傍晚时分，林砚特意从翰林院早些回来，府中已处处点亮灯火，暖意融融。苏婉儿指挥着仆妇将正厅布置得整洁温馨，既不逾制，又透着家的暖意。她今日穿了一身新做的绛紫色缠枝梅花暗纹锦袄，衬得肤色愈发白皙，端庄中不失明丽，显然是精心打扮过。
“夫君回来了。”见林砚进门，苏婉儿迎上前，自然地替他拂去肩头并不存在的寒气，笑容温婉，“宴席已备好了，就等柳姐姐了。”
林砚握住她的手，感觉指尖微凉，轻轻捏了捏，笑道：“有劳夫人操持。”他环视一周，见厅内陈设雅致，桌案上已摆好了几样精致的家常小菜，皆是苏婉儿拿手的江南风味，心中不由一暖。
正说着，门外传来通报，柳如烟到了。
只见柳如烟袅袅婷婷地走了进来，她换下了平日经营酒楼时略显张扬的服饰，穿着一身湖水绿绣白兰的缎子袄裙，外罩一件银鼠灰的坎肩，发髻上只簪了一支素雅的玉簪，比之开业那日的明艳，多了几分清丽与书卷气。她身后跟着两名醉烟楼的伙计，提着两个硕大的食盒。
“林公子，婉儿妹妹，如烟来迟了。”柳如烟含笑行礼，声音柔美。
苏婉儿上前执了她的手，笑容得体：“柳姐姐快请进，外面天寒地冻的，正好喝杯热茶暖暖身子。姐姐酒楼刚开业，百事缠身，还能抽空过来，妹妹心中真是过意不去。”言语间，既表达了亲近，又点明了对方“事务繁忙”的身份。
柳如烟眸光微转，笑道：“妹妹说的哪里话，公子相邀，便是天大的事也得放下。更何况，能与妹妹和公子一同过小年，是如烟的福气。”她语气真挚，随即示意伙计打开食盒，“知道妹妹定然准备了不少佳肴，我只好借花献佛，带了些楼里的粗浅菜式，给今晚的家宴添个花样，还望公子和妹妹不要嫌弃。”
食盒层层打开，诱人的香气顿时弥漫开来。正是醉烟楼如今名声大噪的几道招牌菜：色泽红亮、香气浓郁的蜜汁炙肉，外皮酥脆、内里多汁的脆皮炸鸡，造型别致、橙香四溢的蟹酿橙，还有一盅热气腾腾、用料十足的山珍佛跳墙。与苏婉儿准备的清淡雅致的家常菜摆在一起，顿时显得格外丰盛，也形成了鲜明的风格对比。
“柳姐姐太客气了，这般精致的菜式，怎能说是粗浅？”苏婉儿笑着吩咐丫鬟将菜肴摆上桌，目光在那盘造型精巧的蟹酿橙上停留了一瞬，随即若无其事地移开，亲手为林砚和柳如烟布菜，先夹了一块她亲手做的清炖狮子头放入林砚碗中，“夫君尝尝这个，是按您喜欢的口味做的，火候足了些。”
林砚尝了一口，赞道：“夫人手艺愈发精进了，松软适口，正是我喜欢的味道。”
柳如烟见状，也拿起公筷，为林砚夹了一块蜜汁炙肉，巧笑嫣然：“公子也尝尝这个，这是楼里老师傅按古法改良的，用的是上好的五花肉，肥而不腻，入口即化。”
林砚从善如流，品尝后亦是点头称赞：“火候恰到好处，酱汁也调得独特，难怪如今风靡京城。如烟你经营有方。”
苏婉儿面色不变，又盛了一小碗自己熬了半日的鸡汤，放到林砚手边，柔声道：“夫君近日操劳，喝些汤水暖暖胃。”接着，她仿佛才想起一般，对柳如烟道：“柳姐姐这醉烟楼如今可是名声在外，连吏部刘尚书家的三小姐前日来‘江宁锦’，都提起说想去尝尝姐姐家的‘拨霞供’呢，夸赞姐姐心思灵巧，最懂这些新奇玩意儿。”她语气温和，却将对方酒楼的顾客引到了自己的绸缎庄，无形中展示着自己的人脉圈子。
柳如烟执起绢帕，轻轻拭了拭嘴角，笑道：“刘三小姐过誉了，不过是些讨巧的玩意儿罢了。比不得妹妹的‘江宁锦’，料子好，款式新，如今京中的夫人小姐们，谁不以能穿上‘江宁锦’的衣裳为荣？尤其是妹妹前番在陈老夫人寿宴上穿的那身月白软烟罗，可是引得好些人向我打听，问醉烟楼能否也进些类似的料子做桌帷呢，倒让我不知如何回答了。”她巧妙地将话题引回苏婉儿的成就上，既捧了对方，又暗示了自己酒楼同样备受关注，甚至有人想跨界合作。
林砚坐在中间，听着二女你来我往，言语间看似亲热恭维，实则机锋暗藏，不由得心中暗笑，又有些无奈。他端起酒杯，打圆场道：“好了好了，你们二人都是巾帼不让须眉，将各自的一摊事业打理得风生水起，于我助益良多。来，这杯酒，我敬你们，这段时日都辛苦了。”说着，他分别向苏婉儿和柳如烟举杯。
二女见林砚发话，也都暂时收敛，含笑举杯共饮。席间的气氛，在林砚有意识的引导下，渐渐转向轻松。他开始讲些翰林院的趣闻，或是询问柳如烟酒楼经营中可有什么难处，又关心苏婉儿“江宁锦”年底的账目是否繁忙，尽力将话题控制在安全范围内。
柳如烟也识趣，不再刻意与苏婉儿较劲，转而说些江南过年的风俗趣事，声音软糯，故事生动，倒也