……
回京的路，显得格外漫长。
沿途的州县早就接到了大军回撤的消息。
按理说，王师凯旋，百姓应该夹道欢迎，送水送粮。
可现实却让人心寒。
队伍经过一个个村镇。
看到的只有紧闭的大门，和空荡荡的街道。
偶尔有那一两个没来得及跑的百姓，见了当兵的，就像见了鬼一样，扔下扁担就往山里钻。
“看什么看！要饭的啊？”
一个千户官看着路边一个探头探脑的老农，心里憋着火，扬起马鞭就抽了过去。
老农抱头鼠窜。
“大人，息怒，息怒。”
旁边的副官赶紧拦住，“大帅有令，回撤途中，严禁扰民。再说了……这也不是咱们的地盘了，万一……”
千户官愣了一下。
是啊。
这一带虽然名义上还是大明的顺天府。
可实际上，老百姓心里早就有数了。
北边的辽王那是财神爷，给钱给粮。
这边的大明皇帝，不是抓壮丁修宫殿，就是拉夫子去打仗，现在打输了还要加税赔款。
人心这杆秤，早就偏了。
“呸！”
千户官狠狠吐了口唾沫，收起鞭子，“什么世道，兵不如贼。”
队伍继续向前蠕动。
伤兵们躺在平板车上，随着车轮的滚动发出痛苦的呻吟。
那些得过瘟疫刚刚好转的人，一个个面黄肌瘦，像是游魂野鬼。
没有旗帜招展。
没有战歌嘹亮。
有的只是一种沉重的、压抑的溃败感。
这哪里是天子亲军。
这分明就是一群刚刚从地狱里爬出来的逃难者。
……
七天后。通州。
这里是京杭大运河的北端终点，也是进北京城的最后一道门户。
天气阴沉得厉害，似乎要下雪了。
码头上，早已戒备森严。
一队队身穿飞鱼服、腰佩绣春刀的锦衣卫将码头围得水泄不通。
正中间，立着一顶明黄色的伞盖。
伞盖下，站着一个年轻人。
他看起来二十出头，身姿挺拔，眉宇间与朱棣有七分神似，但少了几分暴戾，多了几分沉稳和儒雅。
正是大明皇太孙，如今在北京监国的朱瞻基。
他在寒风中已经站了两个时辰。
但他一动不动，甚至连手里的暖炉都推掉了。
“殿下，风太大了，披件斗篷吧。”
身旁的老太监金英小声劝道。
“不必。”
朱瞻基摆摆手，目光死死盯着远处的官道，“皇爷爷在受苦，孤要是这点风都受不住，还怎么替他分忧。”
终于。
地平线上出现了一面残破的龙旗。
紧接着，是一眼望不到头的车马队伍。
朱瞻基的瞳孔猛地一缩。
他想过大军会很惨。
但他没想过会惨成这样。
那些曾经在大阅兵时威风凛凛的神机营、五军营，现在衣衫褴褛，丢盔弃甲。
甚至连那面龙旗，都是歪的。
“奏乐！”
礼部尚书在旁边喊了一嗓子。
鼓乐手们赶紧吹打起来。
但这喜庆的乐声，配上这支丧家之犬般的队伍，显得无比刺耳和滑稽。
朱瞻基深吸一口气，大步迎了上去。
御辇缓缓停下。
所有的将士都跪了下来，却没有一个人敢抬头。
“孙臣朱瞻基，恭迎皇爷爷圣驾！”
朱瞻基跪在御辇前，声音洪亮。
车帘没有动。
也没有回应。
过了好一会儿，里面才传来一阵压抑的咳嗽声，接着是姚广孝有些慌乱的声音：“殿下……快，快上来！皇上他……”
朱瞻基心里咯噔一下。
他不顾礼仪，直接跳上马车，一把掀开帘子。
一股浓重的血腥味扑面而来。
朱棣靠在软枕上，脸色已经不能用难看来形容了。
那是死一般的灰败。
只有胸口还在剧烈起伏，证明人还活着。
“皇爷爷！”
朱瞻基眼圈瞬间红了，扑过去跪在塌边，握住那只枯瘦冰冷的手。
听到熟悉的声音。
朱棣浑浊的眼睛微微睁开了一条缝。
他有些费力地转过头，看着眼前这张年轻的脸庞。
“瞻……瞻基啊……”
他张了张嘴，声音微弱得几乎听不见。
“孙儿在！孙儿在！”
朱瞻基把耳朵贴