廊间烛火被穿堂风撩得忽明忽暗，青石板路泛着冷光，老鸨牵着梦露的手脚步沉沉，方才对着张锐轩欲言又止的忐忑堵在胸口，正心事重重低头前行，身侧一间紧闭的包间木门竟倏然向内拉开。
一只纤细素白的小手猝不及防伸出来，攥住老鸨的手腕猛地往里一扯！老鸨猝不及防踉跄两步，梦露惊得低呼一声，下意识跟着被拽进昏暗包间，木门旋即被人从内扣死，彻底隔绝了廊间的灯火与喧嚣。
包间内只点了一盏羊角小灯，昏黄光晕拢着靠窗的软榻，榻上坐着个穿杏色织金褙子的妇人，珠翠轻挽，眉眼间还留着当年的娇俏，又添了几分贵妇的雍容。
一道柔媚却带着玩味的声音缓缓响起：“李荷花，还记得我吗？小媚儿。”
这名字如惊雷炸在老鸨耳畔——李荷花，那是还未入风月场、还在万家做瘦马时的本名，十几年来早已被人遗忘，知晓这名字的，唯有当年一同在万家瘦马训练班熬日子的旧人！
老鸨猛地抬眼，借着昏黄灯光细细打量榻上妇人，瞳孔骤然一缩，失声脱口而出：“你是胡媚？当年同我一起受训的胡媚？万老爷……万老爷真的给你扶正了？”
老鸨知道这个包间是万家的，看着胡氏容光焕发的模样，自然而然的认为万老爷把胡氏扶正了。
梦露缩在老鸨身后，死死攥着她的衣角，怯生生望着眼前突然出现的贵妇，纤弱的身子微微发颤，满心都是茫然与不安。
老鸨将梦露拉了过来说道：“快叫胡姨，这可是娘亲的手帕交，如今是扬州万氏家族主母。”
梦露被娘亲拉到身前，怯生生依着规矩福了一礼，细声细气唤了句：“胡姨。”
胡媚目光在她身上淡淡一掠，旋即落回老鸨脸上，唇角勾起一抹似笑非笑的意味，慢悠悠开口：“李荷花，你如今倒是混得风生水起，这么大一座明月楼都成了你的产业。只是……”
胡媚话音微顿，眼神里透出几分了然与不解，语气也冷了半分：“我方才在外头，隐约听见你要让这孩子，一个月后便出闺挂牌？”
老鸨脸色猛地一白，心头藏得最深的盘算被人当众戳破，瞬间慌了神。
胡媚轻轻摇头，语气里满是不赞同：“我真是想不通，你我当年都是从瘦马班里熬出来的，深知这条路是刀山火海，怎么反倒要把亲生女儿往这独木桥上赶？
花魁之路哪是那么好走的，一步踏错便是永世不得翻身。”
胡媚再看向梦露，目光精准得一眼看穿底细：“更何况，我瞧这孩子琴棋书画的基本功半点不扎实，连基本的仪态都透着生涩，分明是你临时抱佛脚，突击训了没多久，硬赶鸭子上架罢了。”
老鸨被胡夫句句戳中痛处，脸上一阵红一阵白，攥着梦露的手都忍不住微微发颤，一时竟哑口无言。
过来许久才叹了一口气说道：“没奈何，她自小养在她爹那里，我挣的银子都给了她父亲，可是去年她父亲没了，主母容不下她，说我这身份辱没了他们家门楣，就把她送我这里来了。
我也没有别的本事，只会干这个，只能想着让她以后继承我的衣钵，日后也有碗饭吃，不至于饿死街头。”
柳如烟也是因为这个，老鸨本来说要把青楼交给柳如烟经营，后来变成了辅佐梦露经营，心生怨恨。
胡媚抬眼细细打量着李荷花，目光落在她脸上厚厚一层堆砌的脂粉上，眉头当即蹙起，语气里带着几分恨铁不成钢：“你看看你，这化的什么乱七八糟的妆容？粉厚得能刮下来一层，当年咱们在万家受训时学的妆理，全忘干净了？越活越回去了。”
说着便抬手打开随身携带着的螺钿化妆盒，里头蜜粉、胭脂、眉黛一应俱全，皆是上等货色。
胡媚不由分说，取了浸湿的棉帕，轻柔却利落，一点点拭去李荷花脸上厚重的脂粉。
堆积的铅华褪去，底下竟藏着一张未曾被岁月磨尽的俏脸，眉眼依旧精致，褪去风尘气后，反倒多了几分温婉韵致。
胡媚又取了极淡的米粉薄施，轻扫胭脂，细描眉峰，不过片刻，便替李荷花画了个清艳得体的淡妆。
胡媚退开半步端详，见那妆容清而不淡、媚而不俗，恰到好处衬出原本的姿色，这才满意地点了点头。
李荷花被胡氏这般亲近伺候，反倒有些局促不安，指尖微微攥着衣角，脸颊微热，带着几分久违的羞涩低声道：“小媚儿，这青楼不比别处，我整日要镇着场子、应付各色人等，太好看了反倒招是非，有时候，这张脸好看不顶用。”
胡媚倾身凑近，温热气息拂过耳畔，声音压得低柔又恳切：“荷花，要不我给你寻个稳妥可靠的男人过日子？这青楼里的刀光剑影、迎来送往，不走也罢。”
李荷花身子