奈曼部一个支系部落的额真（首领）布日固德，猛地从铺着厚厚毛皮的毡毯上惊坐而起。
他胸腔剧烈地起伏着，大口大口地喘着粗气。
想起刚才的噩梦，让他不寒而栗。
他是这片小小领地的王，掌管着一个总人口五百余人的部落。
他的部落有六百多匹马，其中一半是战马。
四千多只羊，还有一千头牛。
这些数字，是他最大的骄傲，刚才却在噩梦中化作了幻影。
布日固德大口地吐着气，试图驱散心头那股莫名的不祥之感。
他坐直了身子，在黑暗中努力睁大眼睛，竖起耳朵，屏息凝神地捕捉着帐篷外的一切声响。
然而，传入耳中的，只有狂风的声音。
它凄厉地尖啸着、一遍又一遍地掠过他的毡帐，发出令人心悸的呜咽。
或许是噩梦带来的余悸未消，布日固德感到喉咙干渴得像要冒烟。
他低声嘟囔了几句，试图唤醒沉睡在身旁的妻子或是某个孩子，为自己取些解渴的东西。
但毡帐内一片死寂，只有家人沉睡中均匀而悠长的呼吸声。
布日固德无奈，只得借着牛粪火盆昏黄摇曳的火光找到他的酒囊。
拔开塞子，仰头狠狠灌了几大口。
浓烈辛辣的马奶酒滚过喉咙，带来一阵灼烧感，却未能完全驱散心头的阴霾。
昏黄摇曳的火光，映照出他紧锁的眉头和带着不安的面容。
不知为何，这几日他总有些心绪不宁，像是有块沉甸甸的石头压在胸口。
他思来想去，或许是因为今年部落集合越冬时，有好几个族人迟迟没有出现吧？
往年也偶有族人因各种意外无法按时抵达越冬地。
这在动荡的草原上并不稀奇。
风雪、迷途、狼群，甚至小规模的冲突，都可能悄无声息地吞噬掉一个牧人。
然而，今年没出现的族人，似乎多了一些……
他也曾怀疑过，这些人是不是遭遇了什么强大的敌人？
但转念一想，又觉得不大可能。
崇祯九年的漠南草原。
曾经林立的蒙古诸部，除了少数对满清怀有仇恨的，如林丹汗旧部的察哈尔残部外。
其他绝大部分都已归附了东方那个如日中天、名为“大清”的新兴强权。
而那些固执的察哈尔蠢货，早已如同草原上的耗子，被追剿得四处躲藏。
他们销声匿迹，已经很久很久没人看到他们的踪迹了。
至于南面长城之内的那些明军？
在布日固德眼中，他们不过是一群守着破墙、羸弱不堪的“弱鸡”。
连自保都勉强，又怎敢主动深入草原腹地寻衅。
这个念头，他连想都懒得去想。
尽管想不到有什么威胁，布日固德还是加派了夜里执勤的青壮。
随着酒液下肚，带来一丝暖意，也让不安的情绪稍稍稳定了一些。
他抬起脚，踢了踢身旁睡得如同死猪一般的妻子，低声骂了一句。
然后重重地躺回毛皮堆里，试图再睡一会。
……
冬日的寅时，天色还是一片漆黑。
刺骨寒风在旷野中呼啸，那极致的严寒，就像无数根钢针，轻易便能洞穿最厚实的皮袄。
然而，就在这片仿佛要将万物都冻结、碾碎、彻底吞噬的漆黑死寂之中。
在距离布日固德毡帐仅一里之遥的雪原上，一支沉默的黑色铁流，正顽强地地向前蠕动着。
他们与无边的黑暗、狂暴的寒风融为一体。
马蹄踏在厚雪上发出的轻微声响，但被狂风的怒号彻底吞没。
这支队伍如同在黑暗中潜行的幽灵，正一步步逼近那毫无防备、沉浸在梦乡中的猎物。
马背上的骑士们，内里穿着厚实保暖的羊毛袄，外面套着皮甲，披着过膝的羊皮披风。
他们头戴带有耳罩的毡帽，脸上蒙着羊毛围巾，只露出一双在黑暗中闪烁着寒光的眼睛。
脚上是穿着毡靴，手上戴着皮手套。
就连他们胯下的战马，也披挂着特制的毡毛马甲，覆盖着马的背部和腹部。
周天琪伏在马背上，身体随着马匹在积雪中跋涉的节奏微微起伏。
寒风不断扑打在他覆面的羊毛围巾上，每一次呼吸都喷出大团白气。
他那双锐利的眼睛，终于捕捉到了前方不远处，几个微弱的橘红色光点！
那一定是奈曼人设置在营地外围、值夜哨兵篝火。
周天琪的心脏猛烈跳动了几下，终于找到第一个猎物了。
他毫不犹豫地举起了戴着皮手套的右手，在半空中做出了一个进攻的手势。
紧随其后的骑士立刻同时做出了同样的手势。