低矮的土坯城墙多处坍塌，仿佛从未被认真修缮过。
城门处歪歪斜斜地站着几个兵丁，盔甲破旧，眼神涣散，与其说是守卫，不如说是乞丐。
他们看到耳雅这一行衣着虽朴素但气度不凡、尤其是队伍中还有几位绝色女子时，昏黄的眼睛里顿时冒出了精光。
一个看似头目的人懒洋洋地上前一步，伸出了脏兮兮的手：
“入城税，一人一两银子。”他故意提高了音量，目光在长娥和宋小陆脸上逡巡，
“还有，这几位小姐面生得很，需得好好盘查，免得是别国的细作。”
这明显是敲诈勒索。
猪八戒眉头一竖就要发作，被耳雅用眼神制止。
耳雅面无表情地取出几块碎银子递过去，不多不少，正好是正常的入城费用：
“军爷辛苦，这是我们的税钱。”
那兵头掂了掂银子，显然不满意，但看到猪八戒那魁梧的身材和郝健不善的眼神，撇了撇嘴，终究没敢再刁难，悻悻地挥挥手放行：
“进去吧！城里规矩多，眼睛放亮堂点！”
踏入城内，一股混杂着腐败垃圾、污水和劣质油脂的浑浊气味扑面而来，令人作呕。
街道狭窄而泥泞，两旁是低矮歪斜的棚屋，衣衫褴褛的民众蜷缩在角落里，眼神空洞麻木。
偶尔有穿着稍好些、面色红润的人走过，身边必定跟着几个点头哈腰的随从，以及警惕打量的目光。
“果然是一派‘繁荣’景象。”郝健讽刺道，捏住了鼻子。
他们找了一家看起来还算完整的客栈住下。
客栈老板是个精瘦的中年人，眼珠滴溜溜乱转，一看便是精明算计之辈。
办理入住时，他旁敲侧击地打听耳雅等人的来历，被耳雅用“途经的药材商人”含糊应对过去。
安顿下来后，耳雅决定分头行动，进一步收集信息。
猪八戒和婉儿去市集和酒肆，打探民间舆论和物价情况；
长娥和宋小陆则试图接触本地的一些妇女和看似有些学识的人，了解社会结构和文化观念；
郝健、妖娅等人负责在城内各处观察，记录民生细节；
耳雅自己则带着田秋、毛沐，看似随意地在城内漫步，实则感受着这座城市的“脉搏”。
然而，调查的进展并不顺利。
猪八戒和婉儿在市集发现，这里的交易充满了欺诈。
秤是假的，货是劣质的，强买强卖屡见不鲜。
稍微表示异议，便会引来地痞流氓的围堵。
而在酒肆里，人们要么对时局讳莫如深，要么开口便是对官员的抱怨和不堪入耳的咒骂，有用的信息寥寥无几。
长娥和宋小陆的遭遇更令人啼笑皆非。
她们试图与一位在街边贩卖绣品的妇人交谈，那妇人起初很警惕，但在宋小陆买下她所有绣品后，话匣子便打开了。
然而她话语中羡慕的，不是勤劳致富，而是城里某位老爷的第七房小妾如何风光，其兄长如何通过贿赂当上了税吏，从此家族鸡犬升天。
“女人家，读什么书？识什么字？找个好靠山才是正经！”妇人的话语让长娥眉头紧蹙。
当她们遇到一个穿着破旧长衫、看似落魄书生的人，并试图探讨民生时，那书生先是警惕地看着四周，然后压低声音说：
“慎言，慎言！隔墙有耳。”随后便开始大倒苦水，抱怨自己怀才不遇，只因无钱打点学政，屡试不第。
最后，他竟暗示长娥和宋小陆若能资助他银钱打通关节，他日高中必有厚报，其姿态与那些贪官污吏如出一辙。
郝健和妖娅在观察中发现，城内唯一的“秩序”似乎来自于几伙不同的势力。
有官府的差役，有地头蛇控制的帮派，还有不知哪家豪绅的私兵。
他们各自划分地盘，收取保护费，彼此之间时有摩擦，但面对普通百姓时，却又是同样的凶狠残暴。
傍晚，众人在客栈房间内汇合，交流各自见闻，心情都颇为沉重。
尻国的腐败，不仅仅是制度的问题，更是一种弥漫在空气中、渗透到每个人骨子里的“文化”。
“难怪先遣队说‘不以为耻，反以为荣’。”
白天玲叹息道，“在这里，循规蹈矩、正直善良成了无能和愚蠢的代名词。”
“积重难返啊。”猪八戒挠了挠他的大耳朵，“这比对付十个妖怪国度还难搞。”
耳雅静静地听着，手指无意识地在桌面上敲击。
良久，他开口道：“情况已然明了。
自上而下的改革，在此地必然阻力重重，甚至会引发强烈反弹。
我们需要一个切入点，一个能让底层民众直观感受到‘改变’，并能点燃他们心中微弱希望之火的切入点。”
“老公，你的意思是？”郝健问道。