张天佑离开翠湖公园时，那位被他救起的老者已在家人簇拥下千恩万谢地离去。临别时，老者执意塞给他一张名片，上面只印着“苏明远”三字和一个电话号码，说是日后若有需要，定当全力相助。
他收起名片，心中却无太多波澜。救人于危难，本是医者本分，何须图报？
怀揣着第二封婚书，张天佑按照师父给的地址，穿过渐渐苏醒的街巷，向着杏林堂方向走去。
江海市的清晨已是车水马龙，喧嚣鼎沸。与山中的清寂截然不同，这里的每一缕空气都充斥着现代都市特有的浮躁与匆忙。张天佑一身朴素布衣走在人群中，显得格格不入，却自有一股超然气度，让不少行人侧目。
转过几个街角，一股浓郁的药香随风飘来，越往前走，药味越是醇厚。抬眼望去，一座古色古香的三层楼阁矗立在现代化建筑的包围中，飞檐翘角，青砖灰瓦，门楣上悬挂着黑底金字的匾额，上书三个苍劲大字——“杏林堂”。
此时虽只是清晨，杏林堂前却已排起了长队。求医问药者络绎不绝，有衣着光鲜的商贾，也有朴素简陋的平民，可见这家百年老店在江海市的声誉之隆。
张天佑刚走到门口，还未来得及细看这百年药铺的气象，就被一阵悲切的哭声吸引了注意力。
“求求你们，救救我父亲吧！他昨天上山采药还好好的，晚上回来就说身子不适，今早起来就、就成这样了！”
一个衣着朴素、四十岁上下的中年男子跪在杏林堂门内，声泪俱下地哀求着。他身旁放着一副简陋担架，上面躺着一位面色青黑、呼吸微弱的老人。老人双目紧闭，嘴唇发紫，额头上渗出细密的冷汗，显然已危在旦夕。
坐堂的是个三十多岁的医师，身着杏林堂特有的月白长衫，胸襟上绣着三片柳叶，显示着他在柳家的辈分不低。他刚为老人诊完脉，眉头紧锁，摇头叹息：
“这位大哥，不是我们不救，令尊中的毒实在古怪。脉象紊乱，寒热交错，毒素已侵入心脉，怕是...回天乏术了。”
“不，不可能！”中年男子如遭雷击，瘫软在地，双手死死抓住医师的衣角，“柳三医师，您是杏林堂坐堂医师中医术最高的，您一定有办法的！钱、钱我以后一定凑齐，求您发发慈悲！”
被称为柳三的医师面露难色，想要挣脱却又于心不忍：“这不是钱的问题。此毒阴寒霸道，又掺杂着几分炽烈，我行医十余年从未见过如此诡异的毒性。若是师父或婉儿师妹在，或有一线希望，可惜他们今早去药材市场了，一时半刻回不来。令尊...怕是撑不到那个时候了。”
围观的病人和家属们见状，无不唏嘘叹息，有几个心软的老太太已经开始抹眼泪。
张天佑站在人群外围，目光如炬，只一眼便看出了端倪。老人面色青中带黑，呼吸间隔极长，每一次吸气都极为微弱，这是典型的“寒毒封脉”之象。但细看之下，老人脖颈处隐约有细密的红点，若不仔细观察几乎难以察觉，这又是“热毒攻心”的征兆。
两种截然不同的毒性在老人体内交织，彼此制衡又相互激化，形成了一种极为罕见的混合蛇毒——赤链寒毒。
赤链蛇本就稀少，其毒阴寒，中者如坠冰窟；但更罕见的是赤链蛇与火鳞蛇杂交而生的变种，其毒既寒且热，中毒者往往在极寒与极热之间痛苦挣扎，最后心脉衰竭而亡。看老人的症状，中毒至少已过六个时辰，毒素确实已逼近心脉，危在旦夕。
“此毒虽烈，却并非无解。”张天佑心中已有计较，迈步向前走去。
然而他刚走到人群前缘，一个杏林堂的年轻学徒就拦住了他，语气颇为不耐：
“去去去，看什么热闹？没看见这里正忙着吗？要看病后面排队去！”
这学徒约莫十八九岁，脸上还带着几分稚气，但态度却相当倨傲。他见张天佑衣着朴素，以为是来看热闹的闲杂人等，或者是想趁乱行骗的江湖郎中——这类人杏林堂门前见得多了。
张天佑神色不变，平静道：“我不是来看热闹的，这位老人的毒，我能解。”
他的声音不高，却清晰地传入了在场每个人的耳中，顿时引起一阵骚动。
柳三医师闻言抬头，打量了张天佑几眼，见他年纪轻轻，衣着普通，不由皱起眉头：“年轻人，话不可乱说。此毒诡异非常，连我都束手无策，你凭什么说能解？”
跪在地上的中年男子却像是抓住了救命稻草，猛地扑到张天佑面前，磕头如捣蒜：“这位先生，您要是能救家父，我做牛做马报答您！”
张天佑扶起男子，目光依然平静：“医者仁心，不必如此。”
那学徒却急了，伸手就要推张天佑：“你别在这里添乱！我们杏林堂都治不好的病，你能治？骗鬼呢！”
就在这时，内堂的珠帘被一只素手掀开，一道温婉如清泉流淌的声音传来：
“柳青，不得无礼。”
众人循声望去，只见一位身着淡青色旗袍