夏金桂又看向袭人她们：“你们这些丫鬟，平日里心比天高，想着攀高枝、做姨娘。
如今机会来了——王爷是什么人？是当朝太师，是北疆战神！若能得他传功，就算不做姨娘，至少也能活命。这买卖，不亏。”
她说得直白，甚至粗俗，却像一把刀子，剖开了所有人最后的伪装。
“夏姨娘说得对。”一直沉默的小红忽然开口。
她抬起头，眼中没有羞涩，只有一种破釜沉舟的决绝：“奴婢不想死。奴婢还想活着，还想……见见爹娘。”
玉钏也抬起头，声音很轻，却很坚定：“我姐姐死了，金钏死了。我要活着，替她活着。”
袭人看看麝月，又看看秋纹、碧痕。
四人眼中都有挣扎，但最终，都化作了决然。
“云姑娘，”麝月深吸一口气，跪在史湘云面前，“奴婢……愿意。”
“我们也愿意。”秋纹、碧痕跟着跪下。
香菱哭得更厉害了，但最终，她也点了点头。
所有人的目光，都落在了李纨身上。
李纨坐在干草堆上，低着头，肩膀微微颤抖。
许久，她才缓缓抬起头，脸上泪痕未干，眼中却有一种前所未有的清明。
“云丫头，”她声音沙哑，“修炼之后……真能活命？”
“我不敢保证。”史湘云实话实说，“但至少，机会大很多。”
李纨闭上眼睛，深深吸了一口气。
再睁开时，眼中已是一片决然。
“好。”她一字一顿，“我练。”
史湘云从营地回来时，已是午时。
她径直回了自己的院子——那是节度使府西侧的一处独立小院，三间正房带两间厢房，虽不大，但布置得精致温馨。
院中种了几株梅树，此时正是花期，红梅傲雪，暗香浮动。
“翠缕！”史湘云一进门就喊道，“准备热水，我要沐浴更衣！”
两个丫鬟连忙应声去准备。
史湘云站在铜镜前，看着镜中的自己。
脸颊因为寒风而泛红，眼中却燃烧着炽热的光芒。
她解开发带，让长发披散下来，又脱下骑射服，换上平日穿的浅粉色绣折枝海棠的襦裙，外罩月白灰鼠斗篷。
镜中的女子，少了几分英气，多了几分娇柔。
“这样……应该可以吧？”她喃喃自语，脸颊微微发烫。
沐浴更衣后，史湘云又去了小厨房。
节度使府的膳房分大厨房和小厨房。
大厨房负责王爷和各位姨娘的日常饮食，小厨房则是各院自己开火，做些点心、宵夜。
史湘云的小厨房里，厨娘张嬷嬷正在准备午膳。
“张嬷嬷，”史湘云走进来，脸上带着甜笑，“今晚我想请王爷来用晚膳，您帮我准备几道拿手菜。”
张嬷嬷一愣：“姨娘要请王爷？那得提前跟大厨房说，有些食材……”
“不用大厨房。”
史湘云从袖中取出一锭银子，塞进张嬷嬷手里，“您去街上买，挑最好的买。王爷喜欢清淡，但也要有硬菜。
我记得您会做一道‘佛跳墙’，需要什么食材，尽管去买。”
张嬷嬷接过银子，眼中闪过一丝了然的笑意：“姨娘放心，老婆子一定给您办得妥妥的。”
“还有酒，”史湘云补充道，“要上好的女儿红，温着。”
“是。”
安排完晚膳，史湘云又回了房间，从妆奁里取出几样首饰——一支赤金点翠步摇，一对白玉耳坠，一枚羊脂玉镯。
这些都是王程赏的，她平日舍不得戴，今日却全都拿了出来。
“姨娘这是……”翠缕在一旁看着，忍不住问。
“今晚王爷要来。”史湘云对着镜子，将步摇簪在发髻上，镜中的女子顿时添了几分华贵，“我得……好好准备。”
翠缕和另一个丫鬟对视一眼，都抿嘴笑了。
她们伺候史湘云久了，知道这位姨娘性子直爽，从不掩饰对王爷的倾慕。
今日这般郑重，必是有求于王爷。
但愿……能成吧。
---
酉时三刻，天色渐暗。
小院里已点起了灯笼，暖黄色的光晕洒在雪地上，映着红梅，别有一番意境。
正屋里，炭火烧得正旺。
八仙桌上摆满了菜肴：正中的白瓷汤盆里是热气腾腾的佛跳墙，旁边是清蒸鲈鱼、芙蓉鸡片、糟溜鱼片、油焖大虾，还有几碟清爽的时蔬。
一壶女儿红温在热水里，酒香混合着菜香，弥漫在空气中。
史湘云坐在桌边，身上穿着那身浅粉色襦裙，外罩一件银红色织金缠枝莲纹的比甲，发髻上的步摇随着她的动作轻轻晃动。
她有些紧张，手指无意识地绞着帕子。