“你放心……”王夫人哽咽道，“我会照顾好兰儿的……”
夏金桂头也不回地走了出去。
宝蟾跟在她身后，哭哭啼啼。
香菱被李纨牵着，一步一踉跄。
十个人，排成一队，在禁军的押送下，走出天牢。
身后，是凄厉的哭喊：
“纨儿——！”
“袭人——！”
“香菱——！”
声音越来越远，终于消失在通道尽头。
牢房里，剩下的人瘫坐在地，个个面无人色。
王夫人搂着贾兰，看着空荡荡的牢门，喃喃自语：“造孽啊……这都是造的什么孽啊……”
邢夫人突然疯了一样扑到栏杆前，嘶声吼道：“贾赦！都是你！都是你害的！你怎么不去死！怎么不去死——！”
她的声音在牢房里回荡，凄厉如鬼嚎。
但没有人回应。
只有远处狱卒的哄笑声，和寒风吹过通道的呜咽。
正月初五。
城南军营，校场上。
三百名“女兵”排成歪歪扭扭的队伍。
她们穿着不合身的号衣，手里拿着生锈的刀、缺口的枪，有些人连武器都没有，只发了一根削尖的木棍。
李纨站在队伍最前面，手里握着一柄卷刃的腰刀。
她穿着深灰色的号衣，头发用布条紧紧束起，脸上没有一点脂粉，苍白得吓人。
但腰杆挺得笔直，眼神平静——那是绝望到极致后的麻木。
夏金桂站在她身边，同样穿着号衣，却把袖子挽到手肘，露出白皙的手臂。
她手里拿的是一杆红缨枪——枪头都锈了，红缨也秃了一半。
“就这破玩意儿？”她掂了掂枪，嗤笑，“上了战场，能捅死人吗？”
宝蟾跟在她身后，怯生生地握着一把生锈的短刀，手指都在发抖。
香菱站在李纨另一侧，手里空空如也——她连木棍都没拿到，因为发完了。
“大奶奶……”她小声说，“我……我没有武器。”
李纨沉默片刻，把自己腰间的短刀解下来，递给她：“拿着。”
“那您呢？”
“我还有这个。”李纨举起那柄卷刃的腰刀。
袭人、麝月、秋纹、碧痕、小红、玉钏站在第二排。
袭人手里是一把缺口的长剑，她双手握着剑柄，剑尖却在不停颤抖。
麝月拿的是一面破盾——盾面上有个大洞，根本挡不住箭。
秋纹和碧痕共用一杆长枪，两人各握一端，面面相觑。
小红拿到了一把弩，但弩弦是松的，箭也只有三支。
玉钏最惨，只分到一根木棍，棍头上绑了块尖石。
郭怀德骑在马上，居高临下地看着这群女人。
他身边是监军太监——一个面白无须的中年人，姓刘，是赵桓特意派来的心腹。
“刘公公，”郭怀德笑道，“这些就是第一批。陛下说了，让她们‘好好历练’。”
刘公公眯着眼扫过队伍，尖声细气地说：“高公公放心，咱家知道该怎么做。北疆战事正紧，前锋营缺人缺得厉害——她们上去，正好填坑。”
两人相视一笑，眼中都是阴冷。
“出发！”郭怀德一挥手。
号角声响起。
三百女兵，在五百禁军的“护送”下，缓缓走出军营，踏上北去的官道。
城门口，围满了百姓。
人们指指点点，窃窃私语。
“看，是贾家的女人……”
“造孽啊，女人上战场，这不是送死吗？”
“听说她们是谋逆同党，发配充军的……”
“可这也太……那些丫鬟才多大啊……”
李纨低着头，不敢看路旁的目光。
她能感觉到那些视线——有同情，有鄙夷，有好奇，有幸灾乐祸。
但她什么都做不了。
只能走，一步一步，走向未知的死亡。
队伍出了城门，上了官道。
北风呼啸，卷着雪沫抽打在脸上。
号衣根本不御寒，寒气从每一个缝隙钻进来，冻得人骨头都在疼。
香菱走在李纨身边，小声啜泣：“大奶奶……我冷……”
李纨脱下自己的外衣——那也是件破旧的号衣，披在她身上：“披着，别冻着。”
“那您呢？”
“我不冷。”李纨说。
其实她冷，冷得嘴唇都在发抖。
但她不能说。
她是这群人里最年长的，是贾珠的遗孀，是兰儿的母亲。
她必须坚强，哪怕只是装出来的坚强。
夏金桂走在前面，忽然回头啐了一口：“哭什么哭？哭就能不去了？有那力气