苗舔舐《周礼》残页。邻舍老儒忽面色青白，笔落砚翻，两名军士疾步入内，架臂扶出。青石阶前，老仆含泪搀扶登车，辕马轻嘶，碾碎一地晨霜。黄庭坚闭目深吸气，墨笔落纸，写蜃灰窑烟蔽日、匠骨成灰，字字沉郁如铁。

    九月初一放榜日，贡院前人潮鼎沸。许安世青袍玉立，看“许安世”三字高悬榜首，唇角微扬如剑出鞘。黄庭坚寻至三甲三十一名，双目无波。何洵直挤过人群，袖中王安石书信硌着腕骨——榜眼之位，恰是恩师谋划的起点。

    九月十五，集英殿。曙色镀金瓦，钟鼓震九霄。三百青袍贡士肃立如新竹沐露。赵顼龙袍冕旒，目光扫过许安世的锐利剑眉、黄庭坚的垂胸长须、何洵直的温润玉面。这些年轻面孔才思如泉涌，下笔惊风雨，反照他御案前苦吟的窘迫。指节无意识摩挲玉圭，心底微涩——帝王纵有四海，竟羡书生一笔！

    “陛下亲题策问——”李宪展黄绸长卷：

    一问仁政：汉武开边，唐宗征伐，宋祖释兵，孰合天心？

    二问边和：澶渊岁币买和，可称怀柔？

    三问河工：蜃灰新法，利几何？弊安在？

    许安世笔走龙蛇，墨溅《问边和》：“三十万贯岁币，可养精兵三万！革河北冗军，省千万贯；铸神臂弓十万，慑北疆！”锋芒如刀。

    黄庭坚枯唇紧抿，答《问仁政》：“辽夏豺狼，非德可化！当效汉武砺剑，唐宗秣马！”字如铁画银钩。

    何洵直墨染《问河工》：“蜃灰当辅均输法调料，免役法省夫。”笔锋藏刃。

    赵顼步下丹墀，玄袍拂过叶祖洽墨卷。那“省千万贯”如针扎眼！忽驻足冯京（副主考）身侧，唇角微勾：“冯卿三元及第，才冠古今。朕尝思——若朕应试，可入此殿否？”

    秋风卷过铜铃，叮当碎玉声中，冯京青袍微振，躬身笑答：“陛下天纵圣聪，经史融通，若临科场，必是连中三元！然……”他双手捻袖，“科场笔砚，拘于格律；庙堂经纬，运于九州。譬如鹤舞九天，何羡雀跃枝头？”

    赵顼哑然失笑，衣袖轻拂：“冯卿此喻，倒让朕想起少时临帖——字如蟹爬，太傅摇头。”他目扫殿中青衿如林，轻叹一声：“也罢，朕知道了。”四字如羽，散入秋风。

    三日后金榜悬皇城。琼林宴上，许安世金冠锦袍，意气飞扬。黄庭坚独坐廊下，指间捻着杯沿，望宫墙新月如钩。何洵直与同年笑谈，袖中信笺硌着腕骨。

    赵顼独立福宁殿檐下，指尖拂过礼部呈卷。许安世洽“铸十万弩”墨迹灼目。他提朱笔批“胆识卓绝”，提笔在“许”字上轻轻一叩，如金石相击。

    “传旨：新科进士，明日崇政殿候见。”

    身影没入深宫，明月照朱批，金粉在“卓绝”二字上流转生辉。