眼前这位太守，像一只经验丰富的老龟，将头尾紧紧缩在名为“谨慎”的硬壳里。
邓安与秦琼、公孙胜交换了一个眼神，都看出了彼此眼中的判断——必须下点猛药，否则这趟就真成了纯粹的“走过场”，毫无意义。
他决定不再绕弯子，将话题猛然拔高，直接投向那席卷天下的风暴中心。
“刘太守治理有方，零陵安宁，邓某佩服。”邓安先是礼貌性地肯定了一句，随即话锋如剑，直刺要害。
“然当今之势，天下板荡，非一隅可久安。邓某冒昧，敢问太守，对于这天下大势之走向，有何高见？譬如河北袁本初，南阳袁公路，乃至兖豫新崛起的曹孟德，在太守看来，孰强孰弱，孰能走得更远？”对袁术不甚恭敬、甚至暗藏野心的干柴堆里。
刘度闻言，眼皮微微一动，心中警铃大作。
这个问题太过敏感，无论倾向于谁，都可能引来祸端。他脸上依旧挂着那副标准的官场笑容，如同戴着一副精心雕琢的面具，语气平和地将“水”端得极平：
“邓中郎将此问，可真是难煞刘某了。”
他呵呵一笑，仿佛在谈论一件与己无关的趣事。
“如今这天下，群雄并起，如繁星闪烁，孰亮孰暗，实难分辨。
若论声势，自然是以四世三公、门客众多的袁本初将军最为煊赫，礼贤下士，兵精粮足，乃众多人眼中之明主。
其次，便是南阳的后将军，亦是人中龙凤。至于其他诸侯，如曹孟德、公孙伯圭等，皆非池中之物，未来如何，众说纷纭，莫衷一是。”
他巧妙地将所有可能性都罗列一遍，却绝不表露丝毫个人倾向，最后以一句完美的套话收尾：
“刘某才疏学浅，僻处零陵，但求恪尽职守，保境安民，使一方百姓能得苟全于乱世，便于愿足矣。至于天下大势，实不敢妄加评断。”
这番话，可谓是将“明哲保身”发挥到了极致。
一旁的秦琼见刘度如此滑不溜手，心中那股属于猛将的直率有些按捺不住。他踏前一步，声如洪钟，带着一股沙场特有的压迫感：
“刘太守既论天下英雄，却为何独独漏了我家主公？莫非以为我家主公，当不得这天下棋局之一子？”
他目光炯炯，逼视刘度，“依太守之见，我家主公邓安，年未弱冠，便聚兵近两万，雄踞郎陵，文能诗惊洛阳，武能阵斩董旻，又当如何？”
刘度被秦琼这突如其来的直球问得微微一怔，目光不由再次仔细打量了一下邓安，又扫过他身后那位一直沉默不语、却气息渊深的公孙胜，心中暗凛。
此二人，一望便知是万人敌与奇人异士，这邓安能得如此人物效忠，果然非同小可。
他脸上笑容不变，连忙对着邓安拱手，又是一番毫无破绽的“商业吹捧”：
“这位将军所言极是，是刘某疏忽了，该罚，该罚！”他对着邓安笑道。
“邓中郎将少年英杰，天纵奇才，刘某岂敢轻视？
中郎将年纪轻轻，便能聚拢如此雄兵，麾下更有诸位能人异士辅佐，如今效力于后将军麾下，正是如虎添翼，前途不可限量！他日封侯拜相，光耀门楣，必是指日可待！”
这番话，听着是赞美，实则依旧将邓安牢牢框定在“袁术麾下将领”的身份里，并暗示其前途系于袁术。
就是这最后一句话，如同点燃了引线。
邓安脸上那程式化的笑容瞬间冰消瓦解。“效力于袁术”、“封侯拜相”这几个字，像针一样刺了他一下。
他心中那股不甘人下、自视甚高的“反骨仔”人格，再也压制不住，猛地顶替了那个试图维持表面客套的使者身份。
他“霍”地站起身，不再安坐，而是在厅中缓缓踱步，姿态从容，眼神却锐利如鹰，直视刘度，声音带着一种不容置疑的笃定与狂傲：
“刘太守，你口口声声说不敢妄断天下大势，只因你眼中只见二袁争锋，群雄逐鹿，却未见这棋盘之外，执子之人！”
他停下脚步，一字一句，石破天惊：
“天下事，在我，而不在二袁！”
不顾刘度瞬间剧变的脸色，邓安如同一位站在云端俯瞰尘寰的棋手，开始挥斥方遒：
“袁绍？确是头号热门，河北之地，猛将如云，更有曹操暂栖其下，看似风光无限。
袁术？坐守南阳，却猜忌刻薄，连孙坚这等猛虎亦要锁其爪牙，断其粮草！
二虎相争，精力耗尽，袁术必败！然鹬蚌相争，渔翁得利！待其两败俱伤，你以为曹操那等枭雄，会甘愿永远屈居人下？他日反噬，必是雷霆一击！
二袁看似风光，实则不过是为他人作嫁衣裳！最终能雄踞北方者，必是曹操！”
“再看江东！孙坚寒门出身，其子孙策更是人中龙凤，麾下将校皆虎狼之士！此等