距楚侯府仅一街之隔，门楣上尚未悬挂匾额，但朱漆大门、鎏金兽环以及门前肃立的楚侯亲卫，无不昭示着宅院主人和之内之人身份的特殊。
陶应不爱铺张浪费地搞排场，除了一些必要的仪仗外，其余的繁文缛节都被陶应安排取消了。
毕竟，这也不是自己的侯府，而是陈家的宅子。
厅堂之内，熏香袅袅。
陶应安然坐于主位，并未身着骠骑大将军的繁复朝服，仅是一袭玄色暗纹锦袍，玉带束腰，显得利落而威严。
他手中捧着一卷书简，似乎正在批阅，神情专注。
堂下，两位身着南方面孔、衣饰华贵却难掩风尘之色的中年男子——庐江桥氏家主桥正与九江陈氏家主陈瑀，已提前到了小半个时辰，正襟危坐，连呼吸都刻意放轻了几分，等待着主人的问话。
空气安静得能听到铜壶滴漏清晰的“滴答”声。
终于，陶应放下书简，目光平静地扫过二人，那目光并不锐利，却仿佛能穿透皮囊，直窥心底。
“二位家主，远来辛苦。”
陶应开口，声音清朗温和，打破了室内的沉寂。
“在北地起居，可还习惯？”
桥正闻言，立刻站起身，深深一揖，脸上堆满发自内心的感激与敬畏。
“劳侯爷动问！习惯，习惯！侯爷恩典，赐下如此佳宅，位置鼎盛，闹中取静，一应物什俱全，仆从皆训练有素。
我桥氏能得侯爷庇护，举族北迁，免于江东战乱之苦，已是天大的幸事！
桥正代表桥氏全族，叩谢侯爷再生之德！”
说着，竟要行大礼。
“桥公不必多礼。”
陶应虚抬右手，一股无形的气度止住了桥正的动作。
“坐。你们能审时度势，弃暗投明，是明智之举。
我陶应，自然不会亏待真心投效之人。”
他话语平和，却自有一股重若千钧的承诺意味，让桥正心中大定，激动地连声称是，这才小心翼翼地将半边屁股落回椅垫。
相比之下，陈瑀的动作便显得沉稳些许，他同样起身行礼，言辞亦十分恭谨。
“陈瑀拜谢侯爷安置之恩。侯爷麾下政通人和，下邳繁华远胜江东，能得附骥尾，实乃陈家之福。”
然而，他的眼神深处，却少了几分桥正那种近乎狂热的感激，多了几分审慎与探究。
陶应将二人的神态尽收眼底，不动声色，端起手边的青瓷茶盏，轻轻拨弄着浮叶，看似随意地问道。
“二位家主今后有何打算？若有难处，但说无妨。”
桥正立刻接口，语气诚恳。
“侯爷，我桥家别无长处，唯有些许浮财，及经营多年的人脉渠道。
愿将家资半数献于侯爷，充作军资。
剩余钱财，恳请侯爷准许在下于这下邳城内，经营些绸缎、瓷器生意。
若能得侯爷名下‘聚宝商楼’些许照拂，便是莫大恩情，此外……”
他略一迟疑，还是说道。
“小女二人，已随船抵达，暂居别院。她们……她们仰慕侯爷威仪，若能得奉洒扫，便是她们天大的造化。”
这话已是近乎明示，愿将二乔献入侯府。
陶应闻言，脸上露出一丝淡淡的笑意，对于桥正的识趣颇为满意。
懂事，太懂事了，我就喜欢懂事的人。
献资、经商、献女，每一步都踩在了点子上，既表达了忠心，又明确了自身定位，不逾越，不贪心。
“桥公之心，孤已知之。聚宝商楼那边，孤会打声招呼，至于令爱……”
他顿了顿。
“孤闻江东有二乔，有倾国之貌，才情俱佳。且先在别院好生安置，孤会命人妥善照料，日后自有安排。”
不知为何，他将‘日’字说得重了些。
“谢侯爷！谢侯爷！”
桥正喜出望外，连连叩首，心中一块大石落地。
有了陶应这句话，他桥家在北地的根基就算初步站稳了。
这时，陈瑀也开口了。
他先是恭敬地施了一礼，然后才缓缓道。
“侯爷，瑀之家资，亦愿半数奉上，以供军需。
然，瑀不同于桥兄善于经营，瑀年少时也曾熟读经史，略通政务，于刑名、钱谷之事，也算有些心得。”
他抬起头，目光中带着一丝不易察觉的热切。
“如今侯爷坐拥三州，开府建牙，正是用人之际。
瑀不才，愿竭尽驽钝，为侯爷效力，得一官半职，以报效侯爷收容之恩，亦不负平生所学！”
他终于说出了自己的真实意图——求官。
陶应听着，脸上的笑意未变，眼神却深邃了几分。
他轻轻放下茶盏，声音依旧平和，却带着一种不