陶应目光敏锐，弯腰将其拾起。那是一个极其精巧的锦缎香囊，用料华贵，绣工精湛，上面用金丝绣着兰草与祥云的纹样，散发着一种清雅幽远、不同于寻常脂粉的冷香。
“姑娘，你的东西掉了。”陶应开口，声音温和。
那少女闻声停步，回头看见陶应手中的香囊，脸上红晕更甚，犹豫了一下，才在侍女的陪同下，迈着细碎的步子走回来。
她不敢抬头看陶应，只是微微屈膝行了一礼，伸出双手来接，声如蚊蚋：“多…多谢大人。”
在她接过香囊，指尖与陶应的手掌有瞬间轻微触碰时，她飞快地抬眸看了陶应一眼。
那一眼，包含了羞涩、好奇，以及一丝难以言喻的复杂情愫。
她显然已从下人口中知晓了这位年轻男子的身份——那位名震天下的楚侯。
“举手之劳。”
陶应微微一笑，将香囊放入她手中，触感微凉。
貂蝉再次行礼，这次不敢再多看，握着失而复得的香囊，如同受惊的蝴蝶般，与侍女迅速消失在回廊的尽头。
引路的老管事这才上前，带着歉意和一丝不易察觉的试探解释道：“侯爷恕罪，惊扰您了。那是府中歌伎，名唤貂蝉，年纪小，不懂规矩。”
“无妨。”陶应神色已然恢复平静，仿佛刚才的惊艳只是一缕清风，“歌声琴艺俱佳，何罪之有？”他不再多言，从容向府门外走去。
然而，就在他登上马车，车厢门关上的那一刻，他摊开了自己的手掌。掌心之中，赫然躺着另一个几乎一模一样的金丝香囊！
只是这个香囊上，绣的却是戏水的鸳鸯纹样。
原来，在刚才拾取香囊的瞬间，陶应以极快的手法，用怀中甘玉的香囊，完成了调换。
貂蝉那个绣着兰草祥云、带着她独特体香的真正香囊，此刻已到了他的手中。
他轻轻摩挲着掌中犹带佳人余温与冷香的香囊，嘴角勾起一抹意味深长的弧度。
“貂蝉……王允……”
他将香囊郑重地系在自己腰间，贴身处藏好。
这并非一时兴起的唐突，而是一步深意十足的棋。
这香囊，既是一个念想，一个信物，未来，或许也会成为与王允这位清流领袖之间，一条微妙而特殊的纽带。
他并不知道，这一“换”，换来的不仅仅是一个香囊，更是一段早已注定的、纠缠于权谋与真心之间的乱世情缘。
那惊鸿一瞥，恰似春水映梨花，深深地印在了陶应心中，平静的心中，不由得泛起一丝涟漪，久久不褪。
看着楚侯的车驾远去，老管事脸上的谦恭笑容瞬间收敛，转身快步穿过几重庭院，回到了王允那间堆满竹简的书房。
“大人。”
老管事躬身低语，“不出您所料，楚侯果然在回廊偶遇了貂蝉姑娘。两人确有交谈，楚侯还……拾起了貂蝉姑娘不慎掉落的香囊。”
王允并未从书简中抬头，只是嘴角浮现一丝难以察觉的冷笑，仿佛一切尽在掌握。“他可曾有何异常？”
“楚侯表面平静，应对得体。但老奴看得真切，他拾起香囊，与姑娘指尖相接时，目光有瞬间凝滞。以楚侯之能，本可轻易避开触碰，他却……顺势接了。”
“好。”
王允终于放下竹简，眼中闪烁着老谋深算的光芒，“美玉藏于椟中，终是死物。唯有置于英雄眼前，方能价值连城。陶应年少英雄，权势熏天，若能以一丝情丝系之，于我汉室大局，善莫大焉。”
他踱步到窗前，望着陶应离去的方向，语气变得幽深：“你且去告诉貂蝉，便说楚侯称赞她琴艺……让她，好好记着这份赏识。”
老管事心领神会，深深一揖：“老奴明白，只是……楚侯雄才大略，此计能成否？”
“谋事在人，成事在天。”
王允抚须沉吟，“今日种下此因，他日或能收我辈意想不到之果。即便不成，能与这位楚侯多一分香火情缘，总非坏事，去吧，做得自然些。”
“是。”
老管事悄然退下。
王允独自立于窗前，暮色将他的身影拉得极长。
他苦心孤诣，周旋于宦官、外戚与新兴权臣之间，貂蝉这颗精心打磨的棋子，如今已轻轻落在了陶应这颗关系天下气运的棋眼之旁。
这洛阳的棋局，因这一缕若有若无的冷香，变得更加波谲云诡，难以揣测。
夜，很深了，那残月却不愿意升起，但那点点寒星和无尽黑幕，却让他不得不升起。
暮色如墨，西园军营深处的一座僻静偏殿内，只点着两盏昏黄的牛油灯。陶应仅带赵云一人，应蹇硕之邀前来。
“楚侯大驾光临，咱家这陋室真是蓬荜生辉。”
蹇硕的声音从阴影处传来，他身着常服，而非宦官冠