栈桥上残留着可疑的暗红色污渍，空气中除了鱼腥，还弥漫着一股淡淡的、类似腐烂海藻混合的臭味。
码头上，一小队葡萄牙士兵紧张地守卫着，他们看着那几艘从风暴中幸存、船体上布满新鲜伤痕却依旧散发着某种令他们感到安心力量的大明战舰缓缓靠岸，眼神复杂，有期待，有敬畏，也有一丝不易察觉的羞愧。
主舰放下跳板。
周云第一个踏上岸。
他穿着半旧的暗青鳞甲，腰佩战刀，面色沉肃，长途航行的疲惫被眼中的锐利掩盖。
云霓跟在他身后，脸色依旧有些苍白，但神色平静，手中握着一枚微微闪烁的玉符。
前来迎接的是一位葡萄牙贵族和几名低级教士，他们的衣着虽尽力保持整洁，却掩不住眉宇间的憔悴与焦虑。
“尊敬的东方统帅，我是曼努埃尔伯爵，奉国王陛下之命在此迎接。”
曼努埃尔伯爵用葡萄牙语说道，目光忍不住瞟向周云身后那些陆续下船、沉默列队、装备精良得令人心惊的大明士兵，“教廷的使者正在教堂等候，他们非常急切地想见到您，尤其是……云霓女士。”
周云点头，用事先恶补的简单葡萄牙语夹杂着手势回应：“带路。另外，我的士兵需要安全的地方休整，补充淡水和食物。”
“当然……当然！”
曼努埃尔伯爵连忙道，挥手示意手下引导士兵前往划出的营地。
前往教堂的路上，周云和云霓沉默地观察着这座欧洲着名港口城市。
街道冷清，许多店铺关门，窗户用木板钉死。
偶尔有行人匆匆走过，都低着头，裹紧衣服，神色惶恐。
一些建筑的墙壁上，残留着仿佛被什么酸性物质腐蚀过的黑色痕迹，或是深深的、不似刀斧造成的爪痕。
空气中那股怪异的腐朽气息时浓时淡。
教堂是城市中少数看起来还算完好的建筑之一，尖顶上闪烁着微弱的淡金色光芒，如同风中残烛。
教堂内，若望·马里亚枢机主教派来的两名教士早已等候多时。
他们没有寒暄，直接引领周云和云霓进入一间密室。
密室中，一位穿着红袍、神色更加苍老疲惫的枢机主教正对着一面残破的圣镜祈祷。
看到云霓进来，他浑浊的眼睛陡然亮起一丝光芒。
“欢迎，东方的朋友。”
老主教的声音沙哑，“马里亚兄弟从东方传回了令人振奋的消息。但这里的局势……比你们想象的，或许更糟。”
他示意周云和云霓看向那面残破的圣镜。
镜面模糊，却隐约映照出一片阴沉海岸的景象：灰黑色的潮水不断拍打着残缺的堤坝，潮水中，隐约可见无数扭曲蠕动的黑影，它们时而沉入水下，时而探出布满粘液和骨刺的肢体。更远处，被黑雾笼罩的海面上，似乎有巨大而不祥的轮廓缓缓移动。
“这是三天前，北部海岸‘哭泣防线’的景象。”
老主教语气沉重，“黑暗的仆从越来越多了，而且……它们似乎……在变化。普通的刀剑和火枪效果越来越差，圣水需要更高的浓度才能灼伤它们。防线每天都在后退。”
云霓凝视着镜中景象，眉头微蹙。
她能感觉到那画面中传递出的浓郁阴冷与恶意，与她在南海感应到的气息有相似之处，却又更加狂暴、混乱。
周云则更关注那些黑影的形态和移动方式，在心中默默对比出发前看过的、有限的关于“暗蚀”怪物的资料。
“我们带来的士兵和装备，可以协助防守。”
周云沉声道，“但我们需要更详细的情报：这些怪物的种类、数量、活动规律、弱点，以及……你们现有的防御体系和兵力分布。”
老主教点点头，示意一旁的教士取来地图和卷宗。
谈判从抵达的第一刻，便已开始。
只不过，谈判的筹码是生死，谈判的桌案是即将崩溃的防线。
……
与此同时，万里之外的北京。
盛大的开幕式和令人震撼的展示之后，万国博览园进入了正式的展览与交流期。
各国使团在公开场合观看展示、参与技术讲座、进行民间商贸洽谈，一片热闹景象。
但在礼部特别安排的几处隐秘馆驿和会议室里，真正的较量才刚刚开始。
多边及双边的秘密谈判，几乎在开幕式结束后的第二天，便紧锣密鼓地展开。
核心议题只有一个：是否组建、以及如何组建一个旨在共同应对黑暗威胁的“人类文明守护联盟”。
谈判桌上的气氛，远不如博览园内那般和谐。
最大的分歧，首先来自欧洲诸国。
以神圣罗马帝国利奥波德大公和法兰西、英格兰等国代表为首的欧洲阵营，态度明确而“理直气壮”：我们正承受着黑暗最