这股力量的统帅，正是袁术麾下大将，桥蕤。
月前，当吕布在相县城外发动那场决定性的反攻，一举击溃张勋、纪灵，导致袁术大军土崩瓦解之时，桥蕤并不在主力序列之中。
他正奉袁术之命，率领着两万较为精锐的兵马，在更北面的陈国地界攻略城池。
然而，捷报未至，惊天噩耗却先传来。
袁术大军溃败，皇帝仓皇南逃，最终呕血死于江亭……这一连串的消息如同晴天霹雳，在桥蕤军中炸响，瞬间军心浮动。
面对这突如其来的巨变，桥蕤展现出了一员宿将的决断力。
他既没有头脑发热地立刻南下驰援——那无异于自投罗网，也没有仓促地选择向风头正劲的吕布投降。
他当机立断，趁着消息尚未完全扩散，果断引军向西，退入了与陈国接壤、地域复杂、豪强林立的汝南郡境内。
他需要时间消化噩耗，需要空间观察局势。
桥蕤收缩兵力，占据了一处易守难攻的营寨，一边安抚军心，整顿部队，一边广派斥候，密切关注着淮南的动向。
他内心深处未尝没有一丝借此乱局，依托手中兵力观望时变的念头。
然而，树欲静而风不止。
他立足未稳，一个更威胁的消息传来——吕布派遣了新近收降的韩暹、杨奉二将，兵发汝南！
在桥蕤看来，这无疑是吕布要对他这支袁术残部动手的明确信号。
“吕布欺人太甚！”军帐中，桥蕤将探马送来的军报狠狠拍在案上，脸色铁青。
韩暹、杨奉部众剽悍，且熟悉汝南情况，若与之纠缠，胜负难料，即便能胜，也必然损失惨重，暴露行踪。
敌情不明，兵力虽有两万但军心未定，粮草也开始吃紧，桥蕤不愿在汝南与这些地头蛇打一场没有把握的仗。
无奈之下，他只得再次做出艰难的决定——放弃汝南，继续转移。
目标，向南。
大军再次开拔，离开了尚未捂热的营寨，一路小心翼翼，避开关隘城池，专走偏僻小径，风餐露宿，辗转于山林泽薮之间。
命运的轨迹在此刻发生了奇异的偏转，他们竟阴差阳错地，越过了模糊的郡界，进入了庐江郡的北部地界。
此时的桥蕤，内心充满了前所未有的迷茫与焦虑。
手握两万大军，这本是一股足以影响局面的力量，此刻却感觉重若千钧，更如同无根的浮萍。
前路茫茫，归处何在？
他既担心吕布追剿，也警惕着沿途可能遇到的任何一方势力。
一种深刻的无力感和孤立感笼罩着他。
也就在桥蕤军彷徨无依，士气日渐低落之际，一个身影，携带着一丝微弱的希望，穿越了吕布军并不算绝对严密的封锁线，历经周折，秘密抵达了桥蕤那隐蔽的临时营地。
来人是庐江太守刘勋的心腹使者。
是夜，桥蕤的中军大帐内，只点着几盏昏暗的油灯，火光摇曳，将人的影子拉长扭曲，投射在帐幕上。
帐外夜虫鸣叫，更添几分寂静与紧张。
桥蕤屏退了左右，独自一人，就着昏暗的灯火，仔细阅读着刘勋那封以火漆密封的亲笔信。
信中的字迹略显潦草，显然是在巨大的压力下写就。
刘勋在信中，先是痛陈吕布的“暴虐无道”、“背信弃义”，斥其“鹰视狼顾，有吞并江淮之狼子野心”，言辞激烈。
随后，笔锋陡然一转，语气变得极具煽动性和诱惑力：
“……将军乃袁公麾下栋梁，手握雄兵，锐气未失，实乃袁公旧部之中坚！今吕布挟小胜之威，困我于皖城，其势虽看似嚣张，然顿兵坚城之下，日久无功，士卒疲惫，士气已堕，此正强弩之末也！”
读到此处，桥蕤的心脏不由自主地加快了跳动。他继续往下看：
“若将军能念及故主袁公知遇之恩，顾念同为大臣之大义，愿与勋携手，共抗吕布！待将军大军突至，我则自城内挥师杀出，你我里应外合，内外夹击，则吕布必破！彼时，皖城之围立解，吕布淮南之梦成空！勋在此立誓，若得将军之助，克破强敌，愿与将军共分庐江，同享富贵！届时，依托庐江、九江之地，广揽袁公旧部，则复兴淮南基业，亦非不可能！将军试想，此岂不远胜于如今孤军漂泊，彷徨无依乎？”
这封信，如同一道划破浓重夜空的闪电，瞬间劈开了桥蕤心中积郁多日的迷雾与彷徨！
他猛地站起身，拿着信纸的手因激动而微微颤抖。
是啊！
我桥蕤为何要像丧家之犬般一直逃窜？
我手中还有两万可战之兵！
那吕布如今正被刘勋死死拖在皖城