“你方才问我几成胜算，那我反过来问你，这五百年里，大鬼南下，赢过几次？”
百里炎沉默了。
“打下过城池，抢过牛羊粮食和女人，杀进去又退出来，来来回回，打了五百年。”
百里元治将手从膝盖上收回来，拢进袖中。
“赢没赢过？赢过，但从来没有真正踏进南朝的腹地，从来没有在草原以南站稳过脚。”
他偏过头，看了一眼窗外，窗外什么也看不见，夜色浓黑，只有远处赤勒骑巡逻的脚步声一下一下踩在土地上。
“你知道为什么？”
百里炎没有接话。
“因为南朝那块地方，从来不缺能打的人。”百里元治收回目光。
“老的死了，新的长出来，换个皇帝打一仗，换个将军打一仗，换个朝代还是打，他们自己打得头破血流，水深火热，恨不得互相吃了对方，但只要我们的马蹄踩过北境，他们就会停下来，转过头，先把外面的人赶出去再说。”
“五百年了，”百里元治轻轻叩了一下桌面，“一直是这样。”
百里炎端起碗，将剩下的奶酒一饮而尽，碗底重重磕在桌面上。
“所以呢？”
“所以我不算胜算，因为算也没用，该打还是得打。”
“我大鬼族盘踞草原五百年，南下的念头也在族中扎了五百年的根，哪怕南朝腹地杀得血流成河，改朝换代，换了姓氏换了旗号，他们却从未真正放任我等南下，若每一战都有定数可算，我族早就不在这片草原上了。”
百里元治伸手重新拿起酒囊，替百里炎倒满。
“可我们人还在，”他将酒囊放下，“那也就没什么可怕的。”
百里炎盯着满碗的奶酒看了几息，没有端起来。
“说正事。”
百里元治点了点头。
“此次我南下，赤勒骑五万，羯角骑三万，全部带走。”
他停顿了一下。
“王庭这边，只留你的巴勒卫。”
百里炎的眉头没有动，但他接碗的手停了一瞬，两万巴勒卫守一座鬼牙庭城，兵力足够了。
“其一，以防后患。”
百里炎没有接话。
“其二，”百里元治又竖起一根手指，“震慑周边宵小。”
他压低了声音，语速放慢。
“我们连败数场的消息传遍了，北边那些小国，都已经不老实了。”
百里炎冷哼了一声。
“一群杂草罢了，无足挂齿。”
“对你来说确实无足挂齿，”百里元治点头，“但我不在的时候，这些杂草会觉得自己是棵树，你得让他们想起来，他们不是。”
百里炎端起碗，喝了一口，百里元治看着他，嘴角牵动了一下。
“有你在，我放心。”
这句话说得很轻，没有什么特别的语气，就像一个出远门的老人在跟看家的晚辈交代后事一样平常。
百里炎听出了这份平常里的分量，他将碗放下，手掌搁在膝盖上，看着面前这个须发半白、面容清瘦的老人。
他认识百里元治四十年了，刚认识他的时候自己还是个豆丁大的孩子。
百里元治二十岁出头的时候，他就已经认识这个人，那时候百里元治还没有现在的城府和手段，说话直来直去，动不动就跟人拍桌子，急了能用马鞭抽人。
四十年过去了，马鞭换成了茶壶，拍桌子换成了叩桌面，抽人换成了眼神。
但有些东西没变，这个人从来不说废话，他说放心，那便是真的放心。
百里炎正要开口，暖房外面传来急促的脚步声。
“国师。”
一名赤勒骑千户快步走到庭院中央，单膝跪地，右拳抵胸。
“大军已集结完毕，五万赤勒骑于城北草场列阵，三万羯角骑于城东河滩集结，辎重粮草已装车，随时可以出发。”
百里元治坐在矮桌后面，将那千户上下看了一眼，点了点头。
“知道了。”
千户站起身，退后两步，转身快步离去。脚步声穿过庭院，渐渐远了。
暖房里重新安静下来，百里元治坐着没动，他低头看了看桌面上那两只银碗，自己那只还剩半碗，百里炎那只已经空了。
他站起身，重新拿起酒囊，这回他没有倒酒，而是将酒囊提在手里，转身走向暖房靠里面那堵墙。
墙根下有一只木柜，这只木柜与暖房中其他陈设不同，其他东西都旧，都沾着土，唯独这只柜子擦得干干净净，柜面上没有一粒灰，柜顶铺了一块深色的绸布，绸布上搁着一柄短刀。
短刀横放在绸布正中，刀鞘是上好的牛皮裹制，外层镶嵌着三颗拇指大小的绿松石，石面打磨得极亮，在火盆的光