倒计时：十八天。
“探渊者”号在荒芜星带中蹒跚前行，如同一位耗尽最后力气的马拉松选手，全凭着一股不屈的意志在支撑。动力系统勉强维持着最低航速，舰体外部装甲多处破裂，只能用紧急修补凝胶暂时封堵。生命维持系统时好时坏，医疗舱内挤满了伤病员，药品和营养剂消耗殆尽。幸存的乘员们面色憔悴，眼神却依旧如燃烧的炭火，死死盯着前方那片逐渐变得熟悉的星空——帝国边境的轮廓，已隐约可见。
凌岳几乎未曾合眼，他与苏瑾等人轮流值守，手动操控着星槎，规避着航线上最后几处已知的危险区域。他们将所有冗余设备拆解，能用的零件优先保障导航和最低限度的推进。那些存储着无价情报的物理介质，被分散藏在舰体各处，甚至缝在了几位核心乘员的贴身衣物内。
“舰长，预计……还有六天航程，就能进入帝国第七星链外围的被动探测范围。”苏瑾的声音沙哑得像砂纸摩擦，“但以我们现在的状态，即便被发现，也可能在他们派出救援前就……”
她没有说下去，但意思不言而喻。“探渊者”号随时可能彻底解体或失去动力，成为漂浮在边境的一具冰冷棺材。
“那就让他们早点发现我们。”凌岳眼中闪过决绝，“关闭所有主动隐匿系统，‘幽影’涂层停止供能。启动……舰体应急信号灯，用最原始的闪烁编码，发送我们的身份识别码和……求救信号。还有，把所有剩余的‘龙炎共鸣’发生器能量，集中到一点，以最大功率、最不稳定的方式，间歇性释放！制造能量波动！就算吸引来敌人，也比悄无声息地死在这里强！我们的任务，是让情报回家！”
这是孤注一掷。在危机四伏的边境，主动暴露自己，无异于在狼群中举起火把。但这也是他们最后的机会。
随着命令执行，“探渊者”号表面残存的几处信号灯开始以特定频率明灭，尽管光芒微弱。更关键的是，舰体前部一处勉强修复的“龙炎共鸣”节点，开始以一种近乎自毁的过载模式，间歇性地爆发出一团团并不稳定、却异常醒目的金红色能量光晕，如同黑暗海面上挣扎的渔火。
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帝都，地下深层，“共鸣增幅基座”控制中心。
这里的气氛同样紧张到了极点。巨大的环形大厅中央，悬浮着一座由无数暗金色符文和水晶阵列构成的复杂立体结构，正与帝都及三十六座“节点堡垒”的能量网络相连，散发出低沉的能量嗡鸣。公输衍、云崖子以及数十位顶尖阵法师、能量学者，日夜不休地监控着来自四面八方的每一丝异常波动。
距离“肃正”主力预计抵达时间只剩十八天，每一分每一秒都弥足珍贵。他们既期盼着能捕捉到“探渊者”号的信号，又担心这最后的希望已然熄灭。
“公输大人，西偏南17度扇区，距离约零点三光年处，检测到异常能量波动！强度微弱，但频率特征……与‘龙炎’基础谱有37%相似度，且夹杂着极其紊乱的干扰信号！”一名监控员突然高声报告。
“立刻锁定！增强该扇区接收灵敏度！启动谱线分析，排除自然干扰和已知‘肃正’信号特征！”公输衍精神一振，快步走到控制台前。
更多的数据涌入。那波动极其微弱，断断续续，且因为距离和干扰，信号特征严重失真。但经过复杂的滤波、比对和反向推演，一个令人难以置信的可能性逐渐浮现。
“波动中……检测到极其微弱的、与我们预留的‘探渊者’号龙炎编码特征点吻合的信号碎片！”云崖子老监正声音发颤，“还有……原始的灯光闪烁编码片段，解码后是……‘探渊者……求救……情报……’！”
控制中心内瞬间沸腾！虽然信号微弱到几乎难以分辨，但希望的火苗，真的出现了！
“是他们！他们还活着！”公输衍激动得手指微颤，但立刻强行冷静下来，“立刻计算信号源精确坐标与移动轨迹！评估其状态！同时，启动‘共鸣阵列’定向增强模式，尝试向信号源方向发送引导与确认脉冲！注意，脉冲能量务必控制在极低水平，避免被‘肃正’或其它未知存在截获！”
“是！”
一道极其微弱、却无比清晰的定向确认脉冲，从帝都地底发出，穿透层层空间，跨越零点三光年的距离，如同一只温柔而坚定的大手，伸向了那在黑暗中挣扎的星火。
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几乎在帝国捕捉到“探渊者”信号的同时，帝国疆域各处的备战，也进入了最后、也是最惨烈的冲刺阶段。
“节点堡垒”工地，已然化为钢铁与火焰的地狱。最后八座堡垒的外装甲还未完全合拢，内部却已挤满了正在进行武器调试和护盾强化的工程师与士兵。巨大的能量管道裸露在外，闪烁着危险的光芒；重型炮塔的基座旁堆满了尚未安装的部件；工人们穿着简易的防护服，在辐射和能量泄露的警报声中，用最原始的工具进行着最后的紧固与焊接。工期，被压缩到了以小时计算。
“金汤三十二号”