他顿了顿，语气转冷：“至于‘深蓝盟约’……林啸，追查可有进展？”
林啸出列，面色凝重：“回陛下，臣已调动所有力量，追查空间异常信号及可疑能量残留。目前基本确认，至少有四名观察员（包括埃尔维斯）成功通过不稳定跃迁逃离，但跃迁终点坐标极其模糊且多变，似有多重掩护和跳转，难以精确定位。不过，我们在帝国境内三处偏远星港及一处废弃太空工厂，发现了疑似其预先布置的‘安全屋’或‘补给点’，均已被清理一空，手法专业，未留下任何有价值线索。可以断定，他们在帝国境内的潜伏网络，比我们已知的更深、更广。此次冲突，虽重创其一支小队，并导致‘缄默者’毁灭，但他们很可能已达成部分核心目标，且……绝不会善罢甘休。”
“加强内部监控与排查，尤其是能源、通讯、科研领域。”程烈下令，“‘深蓝盟约’此次暴露，短期内可能会潜伏更深，但他们对‘基岩’和‘龙炎’的渴望不会消失。朕料定，他们迟早会再次出手，或许是以更隐蔽、更阴险的方式。我们需要做好准备。”
“臣遵旨！”
地底的秘密与危机暂告一段落，但帝国的目光，必须同时投向更加遥远的深空——那里，“探渊者”星槎的命运，正牵动着所有人的心。
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虚空回响区外围，“幽影航道”第三段。
“探渊者”号已经在危机四伏的未探索星域航行了近两个月。这艘尚未完全成熟的星槎，如同暴风雨中的一叶孤舟，经历了无数次惊心动魄的考验。
起初是频繁的空间湍流与异常引力阱，迫使凌岳和导航员不得不时刻保持高度警惕，不断微调航线，消耗了大量燃料与设备寿命。接着是遭遇了几波高能宇宙射线风暴，虽被“幽影”涂层和加强的能量护盾抵挡大半，但仍导致部分精密仪器出现间歇性故障，需要工程组反复抢修。
最大的危机发生在进入一片弥漫着诡异暗紫色星云的“静默带”时。这里的常规传感器几乎全部失效，只有被动式引力波探测和基于“龙炎”共振原理的“星轨罗盘”还能勉强工作。星槎仿佛陷入了粘稠的黑暗沼泽，方向感模糊，通讯完全中断（与帝国的超距离加密通讯早已因距离和干扰而断绝）。更可怕的是，舰体内部开始出现一种难以言喻的、仿佛源自灵魂深处的“寂静回响”，让不少队员感到莫名的心悸、烦躁，甚至产生幻觉。
“保持镇定！启动舰内‘龙炎养脉阵’共鸣，稳定心神！所有人，专注于自己的岗位！”凌岳的声音通过内部广播，在死寂的舰舱内响起，带着不容置疑的力量。他率先走入主控舱隔壁的微型“龙炎静室”，引导着舰内微弱的龙炎能量流转，一股温暖而坚韧的意志力随之扩散，如同定海神针，稳住了队员们几近崩溃的神经。
依靠着“星轨罗盘”那微弱的指向（它始终坚定地指向“虚空回响区”深处某个预设坐标），以及队员们钢铁般的意志，“探渊者”在“静默带”中挣扎前行了整整十五天，终于穿透了那片令人绝望的星云。
然而，脱困并非解脱。当他们终于重新获取外部星图（通过艰苦地修复了一台备用星光定位仪），并计算出自身位置时，一个严峻的现实摆在面前：为了穿越“静默带”和规避多处危险区域，“探渊者”的航向已偏离预设路线超过百分之二十，燃料消耗也超出了预期。更糟的是，距离预设的首次大修检查点（一个相对安全的已知小行星带），还有至少一个半月的航程。
“舰长，我们怎么办？”副舰长，一位同样坚毅的女军官苏瑾，看着仪表盘上触目惊心的红色警报，低声问道。
凌岳盯着星图，目光落在“星轨罗盘”始终指向的那个坐标上。他们此行的终极目标——“星炬”的可能位置，就在前方那片更加深邃、连星图都一片空白的“虚空回响区”核心地带。但以“探渊者”目前的状态，继续深入，无异于自杀。
“修正航线，目标——预设维修点。”凌岳做出了艰难却理性的决定，“我们需要补充燃料，维修设备，让星槎和人员都得到喘息。‘星炬’就在那里，不会跑掉。但我们若鲁莽前进，可能永远到不了那里。”
命令下达，星槎调整方向，朝着那片遥远而渺茫的希望——维修点小行星带，蹒跚而去。
而就在他们航向调整后不久，舰尾一台刚刚修复的、用于探测异常能量残留的被动传感器，忽然捕捉到一段极其短暂、却异常清晰的信号脉冲。信号来源似乎位于他们刚刚脱离的“静默带”深处，方向……正对着他们原本要去的、更深的“回响区”核心！
脉冲的信号结构极其复杂，但核心频率特征，竟与他们从帝国出发前，天工院提供的、关于“古代遗迹能量”和“星炬”可能特征的描述数据，存在一定程度的模糊匹配！
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“舰长！有发现！”苏瑾的声音带着难以置信的激动。
凌岳快步