他猛地抬头：“立刻以‘保障矿区整体地质稳定与安全’为由，向观察站发出正式照会！要求他们立刻暂停超深度钻探，并提供所有已获取的异常样本与数据，由帝国天工院进行联合评估！同时，命令矿区卫队，进入二级戒备状态，在‘科研需要’和‘安全理由’之间，做出必要且‘合法’的干扰与拖延！绝不能让这些晶体被他们大量带走，更不能让他们触及真正的源头！”
命令迅速下达。帝国矿区管理部门措辞严谨但态度强硬的照会，很快送到了埃尔维斯面前。同时，以“检修维护”为名的工程车辆和“加强巡逻”的卫队，开始有意无意地在钻探前哨站周边增加活动频率，甚至“不小心”暂时切断了部分非核心的能源供应线路。
前哨站内，气氛瞬间降至冰点。
“他们发现了。”一名观察员低声道，语气中并无太多意外。
埃尔维斯看着帝国送来的照会，脸上依旧没什么表情，但眼神冰冷。“预料之中。只是比预期的早了一些。帝国对‘龙炎’相关事物的敏感度，超出数据模型。”
“怎么办？停止钻探？交出样本？”另一名观察员问。
“停止钻探，但样本……”埃尔维斯看向控制台上几块刚刚提取出来的、拳头大小的暗金色晶体，其内部仿佛有液态的光芒在缓慢流淌。“不能交出去。这是‘盟约’最需要的‘稳定锚点’材料之一。继续按计划，进行最后一百米冲刺钻探，获取最核心的源点样本！同时，准备启动‘紧急撤离预案’。这里，不能再待了。”
他顿了顿，补充道：“向母星发送最终阶段报告：目标物质已确认，储量可观，品质上佳。获取过程遭遇胤文明强力阻挠，预计爆发低烈度冲突可能性93%。请求授权，启动‘样本回收’与‘信息清除’协议。”
幽蓝的光芒在前哨站深处隐秘闪烁，一条新的加密信息，再次以那超越常规的方式，悄然发往星海深处。
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与此同时，“神工”船坞。
“探渊者”星槎的龙骨合拢仪式顺利完成，主体结构基本成型，如同一条沉睡的黑色巨鲸，静静卧在船坞中央。内部的系统集成与调试工作正在争分夺秒地进行。
凌岳和他的十九名队员，已经结束了所有地面模拟训练，正式入驻星槎内部，开始进行实操性的舱内适应与设备熟悉。他们穿着灰色的“先登”作战服，行走在尚显空旷但结构精密的走廊与舱室间，亲手调试着每一台仪器，熟悉着每一个阀门、每一处应急通道。
在一个模拟主控舱的备用训练室内，慕容璇正对凌岳进行最后的单独谈话。
“凌岳，‘探渊者’的最终建造与测试，至少还需要八到十个月。但边境的情况……可能等不了那么久了。”慕容璇的声音很低，带着一丝凝重，“‘深蓝盟约’在地下的动作，陛下判断他们可能会铤而走险。一旦爆发冲突，无论规模大小，都意味着我们与‘盟约’之间那层脆弱的‘交易’关系彻底破裂。届时，帝国将同时面对‘肃正’的正面压力与‘盟约’潜在的敌意甚至暗中破坏。”
凌岳静静听着，脸上没有任何波澜：“将军，属下明白。陛下的意思是……”
“陛下的意思是，‘探渊者’的首次远航，可能需要提前。”慕容璇看着他的眼睛，“不是在一切完备之后，而是在它具备了最基本的航行、生存与隐蔽能力之后。任务目标也不再是全面的探索，而是……进行一次极限距离的‘快速抵近侦察’，确认‘虚空回响区’的真实状况、‘星炬’是否存在及其大致状态，然后立刻返航。带回第一手情报，为帝国后续决策提供依据。这趟旅程，风险极高，甚至可能是有去无回。”
凌岳沉默了片刻，嘴角却微微勾起一丝弧度，那是属于最顶尖探索者的、直面未知危险的兴奋：“将军，自加入‘先登’那天起，属下与队员们，就已将生死置之度外。能成为帝国望向深空的第一眼，是莫大的荣耀。请将军与陛下放心，无论‘探渊者’何时启航，我们都已经准备好了。”
慕容璇看着他眼中那毫无畏惧、只有坚定使命感的火焰，心中涌起复杂的情绪。这些最优秀的年轻人，可能就要踏上一条真正意义上的不归路。但她知道，这是帝国的需要，也是文明在绝境中寻觅生机必须付出的代价。
“好。”慕容璇重重拍了拍凌岳的肩膀，“继续你们的准备工作。我会向陛下请求，为‘探渊者’配备现阶段我们能拿出的最好的一切。同时……你们每个人，写一封家书吧。帝国会妥善保管，无论未来如何。”
交代完毕，慕容璇离开训练室，回到自己在船坞的临时指挥所，立刻通过最高加密线路，向程烈发送了一份关于“探渊者”提前执行快速侦察任务的可行性分析与建议报告。
星空之下，暗流