周围温度越来越高，不是那种灼烧皮肤的滚烫，而是一种从骨头缝里渗出来的、令人窒息的闷热，像整个人被塞进温水锅里慢慢煨着。
“温度又升了。”李晓抹了把额头的汗，刘海已经湿成一绺一绺，“外面现在多少度？”
赤龙弹出一个读数：“管道壁温，摄氏二百七十度，并且还在匀速爬升——现在二百七十二度了。”
“二百七？！”苏宁瞪大眼，“这铁皮早该化了吧！”
“没化，”陈古盯着前方黑暗中隐约流动的暗红纹路，“因为这不是普通金属。这是熔炉自生长的生物合金，耐热上限……大概能扛住小型恒星的核心温度，专门用来输送高温能量流。”
“那我们这艘‘老爷艇’……”
“靠盘古殿的能量场硬撑，”陈古拍了拍微微震动的控制台，“但撑不了太久——就像用塑料袋装开水，迟早得破。”
话音刚落，艇身突然剧烈颠簸！
“警报！外部压力骤增！”赤龙的光标狂闪，“检测到高密度能量流——正前方涌来！”
陈古猛拉操纵杆。
艇头向上急抬，几乎垂直竖起。下一秒，一道暗红色的、粘稠如岩浆的能量洪流就从下方管道口喷涌而过，擦着艇底冲了过去，把合金壁烧得通红发亮，滋滋作响。
“那……那是啥玩意儿？”小黄龙扒着舷窗往下看，胡须被热浪烫得卷了起来。
“冷却液，”玄龙的光球飘过来，光芒在高温中微微扭曲，“或者说，熔炉的‘血液’。它在给核心区域进行循环降温——虽然我实在看不出这地方哪里需要‘降温’，明明热得像桑拿房。”
洪流持续喷涌了十几秒才逐渐退去。
管道里留下刺鼻的焦糊味，和一层还在咕嘟冒泡的粘稠液体，看着像烧糊的沥青。
“不能往下走了，”陈古快速调出三维地图，“赤龙，重新规划路线。”
“正在计算……走左侧分支，绕行四公里，可以避开主冷却管道。但那边有个——”
“有什么？”
“有个‘数据筛检站’。”赤龙把画面放大，“主宰用来过滤所有进出核心信息流的关卡。所有数据包都要经过那里审查，物理实体……更别想混过去。”
画面里，一个巨大的、蜂巢般的银白色结构嵌在管道交汇处。无数光带在其中流动穿梭，每道光都代表一段被收割的信息——可能是某个文明的科技树档案，也可能是某个种族的遗传图谱。几十条灵活的机械触手在光带间游走，抓取、扫描、分析、放行或拦截。
看着就不好惹。
“能绕开吗？”
“绕不开。这是通往核心外壁的唯一物理通道——除非你会量子隧穿。”
陈古沉默了两秒钟。
“那就硬闯。”
“老板三思啊！”小金蹦起来，绒毛吓得炸成刺球，“那玩意儿一看就不是好说话的！而且它直连主宰的中枢神经，一触发警报，咱们全得完蛋——连写遗书的时间都没有！”
“那你有更好的办法？”
“……暂时没有。”小金蔫了回去。
“那就闯。”
突击艇转向，驶向左侧分支管道。
越靠近，那个筛检站就显得越庞大。远看像蜂巢，近看……更像了，而且结构精密得让人头皮发麻。更诡异的是能听见声音——不是机械运转的噪音，而是密密麻麻的、像无数人在同时低声絮语的嗡鸣。
“它在‘阅读’数据，”赤龙解释道，“每一道光带都是一段被收割文明的信息碎片。主宰通过这些来了解它的‘农作物’，评估价值，决定收割优先级——跟菜市场大妈挑白菜似的，但手段狠多了。”
“这不纯纯偷窥狂吗？”李晓嘀咕。
“比偷窥狂狠一万倍，”玄龙冷哼，“偷窥只是看看，它这是把人家从里到外扒光了研究透，连祖传的基因缺陷都不放过。”
距离五百米。
筛检站似乎察觉到了异常，几根机械触手缓缓转向这边，顶端的红色扫描器如眼睛般亮起。
“被发现了。”赤龙语气平静得像在报天气预报。
“继续前进，保持速度。”
三百米。
触手们完全转了过来，像一群发现入侵者的眼镜蛇，缓缓抬起，关节处发出液压驱动的嘶嘶声。
“能量读数在快速爬升……它们进入攻击预备状态了。”
陈古深吸一口气，将意识沉入体内。
那把“钥匙”在心脏位置微微发烫，像一颗沉睡的小太阳。他集中精神去触碰它、理解它——
瞬间，海量的结构化信息涌入脑海。
不是文字，不是图像，是一种更原始、更本质的“认知”。关于熔炉的完整架构图，关于筛检站的工作原理，关于各个系统的漏洞，以及……如何用监督者的权限欺骗它。