哒。哒。哒。
三短，三长，三短。永不间断。
铁脑壳背对众人，残破的身躯随着每一次敲击微微颤动。仅存的独眼紧盯着控制台屏幕，上面飞速滚动着收割者的内部数据。
“前辈？”硬壳又唤了一声，声音里带着不敢置信的颤抖。
敲击声戛然而止。
铁脑壳缓缓转动座椅——它的下半身早已与椅子焊接在一起，转动时发出刺耳的金属摩擦声。
当那张半晶体半机械的面孔完全转过来时，陈古呼吸一窒。
眼前的景象触目惊心。
左半边的晶体头颅完全碎裂，裂缝中渗出暗红色的能量液。右半边的机械面部装甲扭曲变形，裸露的电路不时爆出电火花。唯有那只独眼还算完整，眼神却空洞得令人心悸。
“你们……来了。”铁脑壳的机械声带发出沙哑的声响，每个字都像是从生锈的齿轮间挤出，“比预计的……晚了七分钟。”
“你还活着？！”碎岩的晶体剧烈闪烁，“我们亲眼看见你自爆……”
“那是……分身。”铁脑壳缓缓抬起仅存的机械手，指向自己胸口——本该是能量核心的位置，如今只剩下一个空腔，“五十年前……我就将核心一分为三。一份留在躯壳内，一份藏于地脉节点，还有一份……”
它指向控制台下方一个隐蔽的暗格。
“在这里。维持着这具备用躯壳。”
硬壳冲上前打开暗格，里面果然躺着一枚暗淡无光、布满裂纹的晶体核心。核心表面刻满了密密麻麻的符文，正微弱地搏动着。
“您这五十年……一直在这里？”硬壳的声音带着哽咽。
“监控……学习……等待。”铁脑壳每说几个字就要停顿片刻，仿佛能量供应不稳，“收割者的系统……我已破解七成。它们的通讯协议……指挥逻辑……弱点分布……”
它在控制台上快速敲击。
屏幕切换，展现出整个裂谷区域的三维模型。上面，每一个收割者单位都用红点标注，旁边显示着实时的状态数据：能量存量、武器状态、巡逻路线……
更令人震惊的是，有几个红点被特别标注，显示着“潜伏单位”的字样。
“这些是……”陈古眯起眼睛。
“收割者的……‘暗哨’。”铁脑壳解释道，“平日伪装成岩石或废弃设备。一旦遭遇大规模入侵……便会启动，形成包抄。”
硬壳后怕地摸了摸自己的晶体脑袋：“我们之前三次反抗失败……就是因为这些暗哨？”
“没错。”铁脑壳调出历史记录，上面清晰记载着三次反抗行动的轨迹，“每次你们集结……暗哨便启动……形成包围……全军覆没。”
陈古紧盯着屏幕，突然发问：“既然你知道这么多，为何不早点联系族人？”
铁脑壳的独眼转向他。
那眼神中第一次浮现出情绪——是深不见底的痛苦。
“因为‘它’在我脑中。”
它用机械手指敲了敲自己的金属脑壳，发出空洞的声响。
“收割者植入的……控制芯片。我每清醒一小时……就要陷入两小时的强制休眠。休眠期间……芯片会读取我的记忆……上传给它们。”
碎岩惊呆了：“所以您一直装疯……”
“不是伪装。”铁脑壳摇头，“是真的……濒临疯狂。清醒与混沌的界限……日益模糊。有时……分不清哪些是我的念头……哪些是芯片的指令。”
它指向控制台上的倒计时。
【距离下次强制休眠：00:12:47】
“还剩十二分钟。”铁脑壳说，“在此之前……你们必须拿到钥匙……启动过载程序。过载产生的能量脉冲……能烧毁我脑中的芯片。”
“钥匙在这里。”陈古亮出六棱晶体。
铁脑壳的独眼微微发亮。
“很好……那么听好……计划需要调整。”
它调出新的行动方案。
“原定的三分钟过载……不够。我需要……五分钟。前两分钟烧毁芯片……后三分钟……我将接管收割者的局部网络。”
“接管网络？！”硬壳惊呼，“这怎么可能——”
“可能。”铁脑壳打断它，“五十年间……我在此系统中埋下……十七个后门。一旦芯片烧毁……我就能以最高权限……登录。”
它的机械手指在控制台上飞快操作，调出一张权限列表。
“我能做到：一，关闭所有无人机；二，锁死重型机甲的能源核心；三，开启所有囚笼的门锁；四……”
它顿了顿。
“四，令钻探装置……自毁。”
控制室内一片死寂。
唯有倒计时的滴答声在回响。
【00:11:23】
陈古直视铁脑壳：“代价是什么？”