他化名“阿石”，谎称是大理城外破产的茶农，因欠了马帮的银两，被迫来当挑夫抵债。罗三的亲信独眼龙起初并不信任，反复盘问了大理的街巷布局、茶市行情，沈砚凭借前日在大理城的细致观察，对答如流，又主动扛起两袋沉重的茶叶，脚步稳健不晃，独眼龙这才放下戒心，将他归入尾队，交由扎西看管。
“小子，手脚麻利点！”独眼龙用马鞭指着沈砚，语气凶狠，“这古道可不是城里的茶铺，掉了货物、误了行程，罗爷断了你的腿！”
沈砚低眉顺眼地应着，目光却不动声色地扫过队伍。马帮一行五十余人，个个身佩长刀，腰间挂着水囊，神色彪悍。罗三骑在一匹黑色骏马上，位于队伍正中，黑衣黑靴，腰间佩着一柄弯刀，眼神如鹰隼般锐利，不时扫视四周，透着一股生人勿近的暴戾。扎西跟在他身后，骑着一匹枣红色的马，面色沉静，目光却时常落在路边的茶树丛上，似有心事。
行至正午，日头渐烈，雾气散去，古道两旁的茶树愈发茂盛，新抽的嫩芽带着翠绿，空气中弥漫着清新的茶香。罗三抬手示意队伍停下休息，马夫们纷纷卸下担子，围到溪边饮水洗脸，几名马夫就地生火，架起一口铁锅，从驮马背上取下几只风干的土鸡和一包散装普洱茶，准备煮制简易的茶香鸡。
沈砚趁机走到溪边，假装洗脸，眼角余光却盯着扎西。只见扎西独自坐在一块大石头上，从怀中掏出一块青稞饼，慢慢啃着，眼神落寞。沈砚心中一动，拿起自己行囊里的一块麦饼，走了过去，递到扎西面前：“扎西大哥，我这里有块麦饼，你尝尝？”
扎西抬头看了他一眼，目光在他脸上停留片刻，没有接麦饼，只是淡淡道：“不用，我有青稞饼就够了。”
“也是，青稞饼耐饿，适合赶路。”沈砚顺势在他身边坐下，将麦饼放回行囊，“我之前在大理城，也吃过藏区的青稞饼，就是不如你这个地道，带着股淡淡的奶香。”
扎西的动作顿了顿，语气缓和了些：“这是家里婆娘做的，用的是藏区的青稞，加了点酥油，确实比汉地的麦饼耐饿。”
“扎西大哥成家了？”沈砚随口问道，“想必嫂子手艺极好，能做出这么香的青稞饼。”
提到家人，扎西的眼神柔和了几分，却又很快黯淡下去：“手艺是好，就是跟着我受苦。跑茶马古道，生死难料，说不定哪天就回不去了。”
沈砚听出他话里的郁结，轻声道：“马帮生意虽险，但赚钱多，等攒够了银两，就能回去陪嫂子，不用再这么奔波了。”
“赚钱多？”扎西自嘲地笑了笑，低头啃了口青稞饼，“我们这些马夫，不过是罗爷手里的棋子，拼死拼活，赚的银两大多进了他的腰包，我们能拿到的，不过是些残羹剩饭。稍有不慎，还会被他打骂，甚至……”
他话说到一半，突然停住，警惕地看了看四周，见没人注意他们，才压低声音道：“前几日，有个马夫不小心摔了一包茶叶，罗爷当场就打断了他的腿，把他丢在古道上，不知死活。”
沈砚心中一沉，面上却不动声色，叹了口气：“罗爷确实凶悍，我之前在大理城，就听说他扣押茶商、霸占货物，手段狠辣。只是没想到，对自己人也这么刻薄。”
“刻薄？”扎西的声音带着一丝愤懑，“他何止是刻薄，简直是丧心病狂！那些汉地茶商，虽然压低了收购价，得罪了牧民，但也罪不至死。可罗爷，为了霸占他们的茶叶，竟然把人掳到黑风山洞，全部灭口……”
说到这里，扎西猛地住口，眼神慌乱地看向沈砚，似乎意识到自己说了不该说的话。沈砚心中了然，知道扎西的良心并未泯灭，只是迫于罗三的威势，敢怒不敢言。他没有追问，只是拿起身边的水囊，递了过去：“扎西大哥，喝点水吧。有些事，憋在心里久了，会出问题的。”
扎西犹豫了一下，接过水囊喝了一口，沉默片刻，才缓缓道：“我跟着罗爷跑了五年茶马古道，起初以为他是个讲义气的首领，能带着我们赚钱。可后来我才发现，他心里只有钱和权力。他垄断茶马贸易，收取高额运费，克扣牧民的茶钱，还勾结官府，为非作歹。那些被他灭口的茶商，他们的家人还在等他们回去，可罗爷却连一点愧疚之心都没有。”
“那你为什么不离开他？”沈砚轻声问道。
扎西苦笑一声：“离开？谈何容易。我的家人都在罗爷的掌控之下，他在藏区有很多亲信，若是我敢离开，我的妻儿老小都会遭殃。而且，我跟着他做了不少错事，就算离开了，也难逃官府的追查。”
就在这时，一名马夫高声喊道：“茶香鸡煮好了，大家快来吃！”
沈砚和扎西起身走了过去，只见铁锅里的土