沿途历经陈州、泌州、枣阳等地，一路晓行夜宿，避开繁华驿道，依旧保持着轻车简从的作风。
数日后，众人终于抵达此行的重要站点——襄州，也就是后世声名赫赫的襄阳。
这座古城地处南阳盆地南端，地势险要，西临汉江，东接江汉平原，恰好与南方的楚国隔江相望。
作为长江上游的关键枢纽，它既是南北交通的咽喉要道，也是抵御南方势力北上的天然屏障，战略地位举足轻重，自古便是兵家必争之地。
此前覆灭后梁的战役中，南方的楚国曾趁乱出兵，一度攻占了战略要地襄州。
后来，赵龙率军将襄州从楚军手中夺回，重新纳入版图。
楚国君主马殷，向来是野心勃勃之辈，雄踞南方多年。
实力日渐雄厚，北上入主中原、问鼎天下，一直是他暗藏心底的终极目标。
而襄州作为北上的门户，战略意义非凡，如今被夺走，马殷自然心有不甘，始终未曾放弃夺回这块宝地的念想。
因此，自襄州被收复以来，便常年面临楚国的袭扰，边境线上战火不断，守军时刻保持着高度戒备，丝毫不敢松懈。
李祝与李妙真并肩伫立在襄州的城楼之上，凭栏远眺南方。
脚下，滚滚汉水滔滔南流，江面之上船只往来，水雾氤氲。
远方，楚地的山峦隐约可见，透着几分肃穆与神秘。
李祝眉头微蹙，目光深邃，心中思索着应对楚国的长远之策，如何才能彻底稳固边境，瓦解马殷的北上野心。
他伫立城楼，目光越过滔滔汉水与楚地山峦，最终悠远地投向了西南的蜀国方向。
那里峰峦叠嶂，蜀地与汉中互为犄角，地势居高临下，恰似一柄悬于南方的利剑，俯瞰着整个楚国疆域。
如此得天独厚的地理优势，让他心中渐渐勾勒出破局之策。
只要能收复蜀地，掌控这片天府之国，届时蜀中、汉中两地精锐大军便可沿江东下，顺流直捣楚地腹地，楚国腹背受敌，必败无疑。
这盘棋局一旦落子，南方的局势便将彻底逆转。
想通此节，李祝当即定下战略。
襄州暂且以防守为主，加固城防、整饬军备，牢牢扼守北上门户，抵御楚军的袭扰。
同时，暗中调整对楚策略，通过扩大边境贸易、掌控关键物资流通等方式。
逐步渗透并控制楚国的商业经济，瓦解其国力根基，为日后的战略反攻埋下伏笔。
定下对楚战略后，李祝一行人便沿汉水逆流而上，江面水雾氤氲，两岸青山如黛，数日后顺利抵达汉中兴元府。
自汉中收复归入崎国版图以来，朝廷便大力推行恢复生产的举措。
官吏们亲赴田间督导耕作，百姓们重拾农具开垦荒地，加之兴修水利、疏浚沟渠。
让这片曾因战乱荒芜的土地重焕生机，农业生产得以迅速复苏。
如今的汉中，虽不及蜀中天府之国那般富庶丰饶，却也五谷丰登、仓廪渐实，逐渐成为崎国西南重要的粮仓之一。
更值得一提的是，随着登州天工坊产出水泥，崎国工部依照李祝的构想，一方面招募因战乱流离失所的蜀中流民，以工代赈解决生计。
另一方面动用新式建材，对险峻的汉中栈道展开大规模修缮与拓宽。
昔日仅容单人通行的狭窄栈道，如今已平整宽阔，足以让马车稳稳驶过。
栈道贯通后，汉中与关中之间的贸易通道彻底被打通。
满载着汉中粮食、药材的马车源源不断北上。
关中的丝绸、铁器、精盐也持续南下。
往来商旅络绎不绝，两地贸易迅速走向繁荣，为崎国西南的稳固与发展注入了强劲动力。
与汉中的欣欣向荣形成鲜明对比的是，如今的蜀国在君主王衍的治理下，早已不复往日兴盛，尽显日薄西山之态。
王衍沉迷享乐、荒于朝政，致使宦官集团趁机把持朝堂，权势滔天。
朝堂之上，卖官鬻爵之风盛行到了令人发指的地步。
即便是四品堂官这般关乎国政的要职，都能明码标价、公然售卖，如此荒诞景象，足以见得蜀国朝堂的腐朽无道。
上行下效之下，蜀国的吏治更是糜烂不堪。
朝中宦官贪赃枉法，底下的官吏们也纷纷效仿，变本加厉地欺压百姓。
强征暴敛、巧取豪夺是常态，更有甚者直接强抢百姓田地，致使无数农户家破人亡。
曾经沃野千里、物产丰饶的天府之国，如今却因这般昏庸治理变得民不聊生，流民遍地。
走投无路的蜀地百姓，听闻汉中吏治清明、生计有靠，便纷纷背井离乡，翻山越岭涌向汉中。
在其他诸侯皆将流民视作祸乱之源、避之不及。
甚至动辄驱逐