这天傍晚，夜幕如期降临，云州城被浓重的黑暗笼罩，寒风依旧呼啸，但破败的王府内，篝火熊熊燃烧，暖意融融，驱散了些许寒意与阴霾。
例行的汇报结束后，众人围坐在篝火旁，手里捧着各自的陶碗，碗里是比往日更稀的粥水，里面漂浮着几片发黄的干菜叶。没人抱怨，每个人的脸上都带着疲惫，却又透着一股咬牙坚持的韧劲。楚瑶已经能自己端着碗，小口小口地慢慢喝着，虽然动作还有些虚弱，但眼神坚定；赵虎则啃着一块林忠特意为他留的、烤得热乎乎的硬邦邦的杂粮饼，嚼得嘎嘣作响，脸上满是满足；夜枭依旧隐在角落的阴影里，像一尊沉默的石像，慢慢喝着粥，眼神却始终警惕地扫视着四周；沈凝华靠坐在墙边，小口喝着柳青为她熬制的药汤，目光偶尔掠过跳跃的火苗，不知在想些什么。
萧辰蹲在火堆边，手里拿着一根细柴，轻轻拨弄着燃烧的柴禾，看着橙红色的火焰舔舐着干燥的木柴，发出轻微的 “噼啪” 声，火星时不时溅起，照亮他深邃的眼眸。
“林伯，粮食的情况，还能撑几天？” 萧辰率先开口，声音平静，却带着一丝不容置疑的严肃。“回殿下，” 林忠放下手中的陶碗，低声答道，“按现在的消耗速度，省着点吃，最多还能撑四天。今日我已经清点了所有能用于交换的物品，列了清单 —— 三斤锈蚀的铜片、两张还算完好的旧木桌、半坛找到的粗盐，还有一些拆解下来的结实木料。”
萧辰点点头，又看向夜枭：“夜枭，地鼠帮和城北旧校场那边，有什么新的动静？”夜枭抬起头，目光从阴影中透出，干涩低沉的声音响起：“地鼠帮那边，钻地龙手下管赌档的小头目‘歪嘴’，因为之前他的兄弟被狼牙寨的人打断胳膊，加上狼牙寨又涨了‘平安钱’，怨气越来越大，近日多次在酒后抱怨‘黑风’霸道，钻地龙太过忍让。另外，‘歪嘴’的老娘前些日子得了重病，卧床不起，家里穷得叮当响，没钱请大夫，眼看就要不行了。”他顿了顿，继续道：“城北旧校场那边，昨夜进去了两辆蒙着厚重毡布的大车，卸货速度极快，全程没有任何交谈声，看不清车上拉的是什么。卸货后，那里的守卫又增加了，现在至少有十个黑衣人在周围巡逻，那里的守卫又增加了，现在至少有十个黑衣人在周围巡逻，警惕性极高，连靠近都很难。”
“阿云，柳姑娘，你们那边今天情况如何？” 萧辰转向阿云和柳青。阿云放下陶碗，连忙答道：“回殿下，今日我们又帮两户人家修补了漏风的门窗，还听他们说了被官府摊派无偿劳役的事。另外，我们找到了之前打探到的那个王铁匠，他确实懂锻打手艺，而且对李贽和官府怨气很深，说要是有工具和材料，他能打造出像样的农具，甚至简单的兵器。”
柳青补充道：“今日我救治了一个腹痛如绞的妇人，症状像是吃了不干净的东西，用了王府最后一点陈皮和生姜，再加上在巷口采的野紫苏，总算缓解了她的痛苦。巧合的是，这位妇人，正是夜枭提到的‘歪嘴’的老娘。我给她敷了草药，又留下了两剂煎药的方子，嘱咐了用法。‘歪嘴’的老娘拉着我的手哭了半宿，说没想到在这时候，还有人愿意帮她这个穷苦人。”
萧辰眼中闪过一丝亮光，这无疑是一个绝佳的突破口。他又看向老鲁和赵虎：“老鲁，赵虎，防御工事和弟兄们的训练，进展怎么样了？”老鲁咧嘴一笑，露出两排黄牙：“殿下放心！围墙内侧又加了三个隐蔽的暗桩，连环绊索也布置好了，只要有人敢闯进来，保管让他们有来无回。弩机的弦换成了浸过桐油的牛筋，力道比之前足了不少，射程也远了些。虎子带着弟兄们在院子里练了练巷战配合，虽然地方小了点，但兄弟们都很卖力，效果还不错。”赵虎咽下嘴里的杂粮饼，瓮声瓮气地接话：“他娘的！再给俺两天，等伤口彻底愈合，俺就能带队出去干活了！现在兄弟们的手都痒了，早就想收拾那些欺负老百姓的杂碎了！”
萧辰静静听着众人的汇报，目光缓缓扫过每一张被火光映照的脸庞 —— 有坚毅，有疲惫，有隐忍，也有期待。十余日的韬光养晦，十余日的暗中布局，就像在坚硬的冻土下埋下的种子，看似平静无波，实则内部已在积蓄破土而出的力量。
粮食危机迫在眉睫，与地鼠帮的接触、对城北旧校场的进一步探查，已经不能再拖延。李贽的耐心不会永远持续，狼牙寨的威胁也近在眼前，他们必须主动出击，抓住眼前的机会。
“明天，” 萧辰的声音打破了短暂的沉默，平静无波，却让所有人都精神一振，目光齐刷刷地聚焦在他身上，“夜枭，你明天借着‘歪嘴’老娘