鹞式GR.3的发动机余温尚未散尽，海风裹挟着港口特有的铁锈、重油和远处城市隐约传来的喧嚣气味。
两艘帝国驱逐舰在泊位外海面悬浮警戒，探照灯不时扫过这片被清空的区域。
莉西娅站在战机旁，涅兰在她侧后方，雪儿则站在稍远一点的阴影里，光翼完全收敛，光环近乎透明，但她那非人的存在感仍让码头岗哨的帝国士兵下意识握紧枪柄，视线不敢长时间停留。
一辆没有任何标识的黑色重型蒸汽车驶入泊位，无声停下。
车门打开，先下来两名穿着内务部深色制服、表情冷硬的随员，迅速扫视环境后分立两侧。接着，一个娇小的身影从车内钻出。
白底金边的帝国海军将官常服，裁剪合体，大檐帽下露出几缕与制服形成鲜明对比的乌黑发丝。
最引人注目的是头顶一对自然耸立的黑色猫耳，以及在她身后轻轻摆动的、同样漆黑的猫尾。她的面容带着一种与娇小体型不符的冷冽，眼神锐利如手术刀，径直看向莉西娅，对一旁的雪儿和涅兰只是快速一瞥，便完成了初步评估。
艾承乾。
极东帝国内务部驻洛瑟恩前监察长，现特派专员。
她走到莉西娅面前约三步距离停下，随员留在车旁。
没有寒暄，没有礼节性问候。
【莉西娅·冯·霍兰德。】
艾承乾开口，声音与她冷峻的外表一致，平稳而直接，
【我是艾承乾。受命与你们接触。航行顺利？】
【顺利。】
莉西娅的回答同样简短，冰蓝色的眼睛审视着对方。
这就是雷德尔提过的“帝国接口”，那个在第九区庇护了他两年的人。
猫耳的特征让她瞬间与雷德尔偶尔提及的碎片信息对上了号。
艾承乾微微点头，目光稍稍偏转，掠过莉西娅肩头，看向后方阴影中的雪儿。
【关于你的同行者，舰队观测报告与紧急通讯我已审阅。】
【超出常规认知范畴。具体评估需更多数据，但眼下不是时候。】
她将视线移回莉西娅脸上，
【德拉诺的事情，帝国有所掌握。】
【撤离指令下达及时，大部分登记在册、愿意迁移的原德拉诺居民已通过我方渠道安全转移至预定安置点，基本生活物资有保障。】
【动荡期间不可避免有损失，但就整体而言，他们比留在原地或落入王国手中的命运要好。】
她语速平稳，像是在做简报陈述事实，不带多余情绪。
这是她作为帝国官僚的一面——高效、务实，告知你她认为你需要知道的结果，不展开细节，不渲染情绪。
【现在这些不重要。】
莉西娅打断了她，向前逼近半步，眼神锐利，
【雷德尔呢？他在哪里？】
艾承乾对上她的视线，猫耳几不可察地动了一下。
【他没有和你在一起？】
【没有。】
莉西娅的答案干脆利落，同时紧紧盯着艾承乾的反应。
艾承乾沉默了两秒，似乎在快速消化这个信息并评估其含义。
【我最后一次收到他的主动信息，是在他离开第九区前往德拉诺之前。】
【例行安全信号已于四十七天前中断，符合他进入深度潜伏或高风险区域的操作预案。】
【帝国情报网络在南部龙脊山脉以南区域活动有限，近期亦未检测到符合其技术特征的大规模能量爆发或异常造物报告。】
她顿了顿，
【根据我对他的了解，如果他还活着，且行动自由，必然会设法与你或我建立联系。目前两种联系均未发生。】
她没有说“他可能死了”，但平静叙述出的现状，指向的都是不乐观的可能性。
莉西娅的下颌线绷紧了一瞬，随即恢复冰冷。
艾承乾的回答没有超出她的预料，但亲耳确认雷德尔下落不明，依旧像一根冰刺扎进胸腔。她没有流露任何软弱，只是点了点头，表示知道了。
然后，她抛出了更致命的信息。
【有比雪儿更强的天使在追我们。】
莉西娅的声音压低了，确保只有近前的艾承乾能听清，但语气里的分量丝毫未减，
【很可能已经锁定我们的方向。】
【如果她追到这里，发现雪儿，发现我们与帝国接触……米尔塔罗斯，甚至整个城邦国联盟，都可能被列为‘需要净化的污染区’。】
【她的力量，雪儿评估过，毁灭这座港口城市不需要太久。】
艾承乾的瞳孔骤然收缩。
一直平稳如冰面的表情出现了第一道裂痕。
她的目光猛地刺向阴影中的雪儿，雪儿似乎感应到她的注视，微微偏头，紫眸在暗处泛起一丝微光，轻轻点了点头，