五万石粮，去了哪里？
他正欲深究，堂外传来脚步声。
这次来的竟是户部尚书李崇德本人。六十余岁的老人，紫袍玉带，步履沉稳，身后跟着赵文康等四五名官员。
“林观政辛苦。”李崇德声音温和，“年轻人有此耐性，难得。”
林念桑行大礼。
李崇德扶起他，目光扫过摊开的账册：“看出什么了？”
“回尚书，漕粮损耗之数，似有蹊跷。”
“哦？”李崇德神色不变，“说来听听。”
林念桑将重复记账之处一一道出。堂内鸦雀无声，赵文康等人低眉垂目，如泥塑木雕。
李崇德听罢，沉默良久，忽然叹道：“你可知，景隆十五年主理北三省漕运的是谁？”
“晚辈不知。”
“是当时的户部侍郎，现已致仕的周晏如周老大人。”李崇德缓缓道，“周老为官四十载，门生故旧遍天下。这些账目，当年都经三司核验，盖印封存。”
话如软绳，悄然套颈。
林念桑背脊挺直：“尚书的意思是，不必再查？”
“非也。”李崇德微笑，“账目有疑，自然该查。只是——”他话锋一转，“户部眼下有更要紧的事：年关将至，各省税银将陆续抵京。你既精于算数，不如调往前堂，协助清点入库。这才是历练实务。”
明升暗调，釜底抽薪。
林念桑懂了。积牍堂的账是饵，也是阱。若他识趣，便可离开这霉烂之地，踏入真正的权力场；若他不识趣……
他望向堂外。雪又下了，细密如筛粉，覆盖着庭院深深。
“晚辈遵命。”他躬身。
李崇德满意颔首，众人离去。
林念桑独自站在账册之山间，指尖划过父亲那柄旧算盘。珠子碰撞，清脆声响在空堂回荡。他突然想起少年时，姑母林清韵教他下棋：
“桑儿，你看这棋盘，黑白厮杀，看似激烈，但真正的高手，往往在看似无关紧要处落子。那些边角之位，初时不起眼，待到中盘，却能定乾坤。”
当时他不解：“边角之地，如何定乾坤？”
姑母执白子，轻点棋盘右上星位：“因为这子落的不是地方，而是时机。”
时机……
林念桑收起算盘，将已查出的疑点另纸誊写，折好塞入怀中。然后他推门而出，走向前堂——那里算盘声如急雨，官吏穿梭如织，帝国的钱粮血脉在此奔流。
真正的大戏，才刚刚开场。
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前堂的气氛与积牍堂天壤之别。
暖炉熏香，地龙烘得人面颊发红。数十张红木大案排开，每案后坐着两名司账，算盘打得噼啪作响。银箱在廊下排成长龙，卫兵持刀而立，气氛肃杀。
林念桑被安排到最东侧一张小案，负责核对江南三省的茶税。
“林观政，这是今年苏、杭、徽三州的茶税细目。”递来账册的是个年轻司务，眼中带着好奇打量这位传奇人物，“共十二万八千两，各州县分册在此。”
账册簇新，墨香犹存。
林念桑翻开首页，数字工整，印信齐全。但他注意到，徽州府的茶叶产量比去年骤增三成，税额却只增一成。
“徽州今年风调雨顺？”他问。
年轻司务一愣：“这个……下官不知。”
“茶税按产量课征，产量增三成，税只增一成，要么是茶农瞒报，要么——”他顿了顿，“是税吏手下留情。”
旁边忽然传来一声轻笑。
林念桑转头，见隔案坐着个五十来岁的老账房，正慢条斯理拨着算盘，眼皮不抬：“林观政初来，有所不知。徽州茶农不易，连年加税，今年朝廷特旨，准其缓增。这事，李尚书亲自批过的。”
话毕，老账房才抬眼，浑浊眼中闪过精光：“官场上的事，账面上未必说得清。林观政，您说是不是？”
绵里藏针，又是这一套。
林念桑合上账册：“原来如此。受教了。”
他不争不辩，只将疑点默默记下。整日埋头算核，至晚方歇。回到赁居的小院时，已是戌时三刻。
院门一开，却见有人立在雪中。
是个青衣小厮，见他归来，忙上前行礼：“林大人，我家主人有请。”
“尊上是？”
“兵部武选司郎中，王维岳王大人。”
林念桑心头微动。王维岳是父亲同年，当年林清轩被诬流放，满朝无人敢言，唯王维岳上疏力争，被贬边关三年。这是生死之交。
他随小厮穿过半座城，至一处僻静宅邸。
王维岳已在书房等候。十年不见，这位当年意气风发的谏臣已两鬓斑白，唯目光仍锐如鹰隼。
“世伯。”林念桑撩袍欲拜。
王维岳一把扶住，上下打量，眼眶竟红了：“