这几日，他脸色确实好了些，原本苍白的脸颊泛出淡淡的血色，咳嗽也轻了，只是说话时仍故意放低声音，带着几分虚弱：“周先生，今日总觉得胸口闷得慌，想在院里走两步。” 守在门口的亲兵见他扶着门框慢慢走动，脚步虚浮，原本紧绷的神经又松了几分 —— 前几日还卧床不起，如今能下地了，想来是真好转了。两个亲兵靠在院角的桂花树下，手里把玩着腰间的佩刀，低声闲聊：“这药庄倒清静，比在城里盯梢舒服多了。” 另一个笑着点头，目光扫过刘琦的背影，见他只是望着汉水发呆，便转头继续说笑，连刘琦悄悄将一枚铜钱塞进袖口的动作都没察觉。
第三日深夜，药庄的寂静突然被一阵急促的咳嗽声打破。负责守院的亲兵李三猛地惊醒，揉着眼睛刚坐起来，就见同屋的亲兵王二捂着肚子蹲在地上，脸色蜡黄，“哇” 地一声吐了出来 —— 呕吐物混着晚饭的米渣，酸臭味瞬间弥漫开来。
紧接着，庄里的仆役也开始有人倒下，有的上吐下泻，有的抱着头喊头疼，整个药庄顿时乱成一团。灯笼的光在夜色里晃动，映着人们慌乱的脸，周先生提着药箱匆匆跑来，手指搭在王二腕上，眉头越皱越紧，声音带着刻意放大的急切：“是湿毒瘴气！这几日天热，庄后沼泽的瘴气散过来了，得赶紧隔离！” 他转头看向围过来的人，目光落在刘琦身上时顿了顿，立刻补充道：“公子身子还虚，最易染病，快抬去东院的净房 —— 那里偏，通风好，先避一避！”
混乱像潮水般涌来，亲兵们哪还顾得上看守？有人忙着抬病人，有人跑去烧热水，还有人缩在角落里，捂着鼻子不敢靠近 —— 谁都怕染上这 “急症”。东院的净房是间低矮的土坯房，门口只留了两个心神不宁的亲兵。黎明前的黑暗最浓时，药庄后门的木栓被轻轻拉开，一支商队悄悄走了出来。商队的马车是普通的木板车，车轮裹着厚厚的麻布，走在土路上几乎没声音。
车旁跟着几个穿粗布短褂的伙计，其中一人身形单薄，头上戴着顶旧草帽，帽檐压得很低，遮住了大半张脸 —— 正是乔装的刘琦。他手里拎着个布包，里面装着几件换洗衣物，手指紧紧攥着包带，指节泛白。通济行的管事走在他身边，用胳膊轻轻碰了碰他，低声道：“公子放心，过了前面的渡口，就上汉水船了。” 刘琦点点头，脚步加快了些，草帽下的眼睛里，映着远处天边微弱的鱼肚白。
同一时刻，州牧府的内室里，烛火摇曳不定。刘表躺在锦榻上，呼吸已经微弱得几乎看不见，胸口起伏越来越小。守在床边的侍女红着眼眶，手里的帕子攥得皱成一团。突然，刘表的手轻轻动了一下，像是想抓住什么，却最终无力地垂了下去 —— 眼睛还半睁着，望着帐顶的云纹，带着几分不甘，几分悲凉。
站在帐外的蔡瑁听到侍女的啜泣声，立刻推门进来，快步走到床前，手指探了探刘表的鼻息，又摸了摸他的颈动脉，随即转身对身后的张允使了个眼色，声音压得极低：“快，封锁内院，任何人不准进出！” 张允点头，转身出去时，腰间的环首刀 “哐当” 撞在门框上，在寂静的夜里格外刺耳。蔡瑁走到墙角，掀开一块地砖，取出里面藏着的绢帛 —— 那是早就伪造好的 “遗命”，上面写着让刘琮继位的字样，落款处盖着刘表的私印。他把绢帛揣进怀里，又理了理衣袍，才对外面喊道：“请夫人和二公子过来。”
半个时辰后，州牧府的议事厅里，十四岁的刘琮穿着件不合身的紫色朝服，衣襟歪了都没察觉。他站在厅中央，眼神怯生生地看向母亲蔡氏，蔡氏走过去，悄悄帮他理好衣襟，在他耳边低声道：“等会儿舅舅让你坐，你就坐。” 蔡瑁站在主位旁，手里举着那份 “遗命”，声音洪亮：“州牧遗命，传位于二公子刘琮！即日起，刘琮为荆州牧！” 厅里的官员们面面相觑，有的低头沉默，有的眼神里满是质疑，却没人敢出声 —— 厅外站着蔡瑁的亲兵，甲胄闪着冷光，手按在刀柄上，气氛紧张得能拧出水来。刘琮被蔡氏推到主位上，屁股刚沾到座椅，就吓得又想站起来，却被蔡氏按住：“坐好，这是你的位置。”
次日午时，襄阳城的钟鼓楼敲响了沉重的钟声。蔡瑁站在鼓楼之上，身边的士兵举着荆州牧的旗帜，他对着下面的百姓喊道：“州牧刘公于昨夜薨逝！遵遗命，二公子刘琮继位！即日起，全城哀悼，不得妄动！” 消息传开，街上的百姓议论纷纷，有人摇头叹息，有人面露愤色。王威将军听到消息，气得浑身发抖，手里的马鞭狠狠抽在石阶上，火星四溅：“好个蔡瑁！矫诏废长，竟敢欺瞒天下！” 他身边的参军拉着他的胳膊，低声道：“将军，蔡瑁已经控制了城门和军营，我们手里没兵，硬拼只会白白送死啊！”