并州刺史高干，身为袁绍外甥，在二袁败亡、审配殉节后，成了袁氏在河北最后一面像样的旗帜。他拥兵据守壶关天险，扼守太行要道，对曹操的招抚谕令阳奉阴违，心存观望。一方面，他忌惮曹操势大，不敢轻易撕破脸；另一方面，袁氏覆灭的惨状犹在眼前，舅父基业崩毁的痛楚与不甘，让他难以真正屈膝。
消息传至临淄，糜兰立刻意识到并州的战略意义。若并州归曹，则曹操势力将连成一片，对幽州形成西、南两面的夹击之势，刘备的北疆板块将承受巨大压力。反之，若能争取高干，哪怕只是使其保持中立，也能为刘备集团赢得宝贵的战略缓冲，甚至可能打开西进的门户。
“主公，高干态度暧昧，此乃良机。”糜兰对刘备分析道，“彼与袁谭有表亲之谊，且同为袁氏血脉。若遣显思前往，动之以情，晓之以理，陈说曹操乃袁氏死敌，归曹绝无好下场，而主公乃汉室宗亲，仁德宽厚，可保全其位，共扶汉室，或有一线希望使其倾向我方。”
刘备沉吟：“显思新立大功，说服田丰出山，于情于理，确是最佳人选。只是，此行深入曹境，风险不小。”
袁谭得知此任，心情复杂。他虽已决心跟随刘备，但高干毕竟是亲戚，并州亦是袁绍昔日基业的一部分。此行若能成功，不仅能报效刘备，也算为袁家保留一丝香火和地盘。他慨然应诺：“谭愿往！必竭尽全力，说动高干！”
与此同时，邺城丞相府。
曹操看着并州送来的、高干言辞谦恭却毫无实质内容的回信，冷哼一声：“高干小儿，首鼠两端，欲效仿幽州故事乎？”他绝不容忍身边再出现一个“刘备”。
“丞相，高干倚仗壶关之险，急切难下。强攻损耗必大，且恐逼其彻底倒向刘备。”新任丞相府文学掾、年纪虽轻却已显沉稳的司马懿出列建言，“懿以为，可派一能言善辩之士，前往壶关，陈说利害，许以高官厚禄，同时……略施小计，断其念想，迫其来降。”
曹操目光锐利地看向这个被自己强行征辟而来的河内才俊：“仲达有何妙计？”
司马懿从容道：“高干所恃者，无非壶关险峻，以及内心那点对袁氏的旧情与侥幸。可双管齐下。明面上，遣使厚赏，表其为并州牧，稳其心。暗地里，散播谣言，言刘备派袁谭前来，非为结盟，实欲吞并其军，以袁谭为傀儡，重整袁氏旗号，届时高干性命难保。再令细作在其军中散布流言，称曹操大军不日将至，并州将士惧战，人心浮动。内外交迫之下，高干别无选择，唯有归顺丞相一途。”
曹操抚掌大笑：“善！便依仲达之计！此次出使，便由仲达前往，如何？”他有意考较这个年轻人的胆识与能力。
司马懿躬身：“懿，愿往。”
于是，两拨使者，几乎前后脚，向着太行山深处的壶关而去。
壶关之内，高干此刻正心烦意乱。袁谭的到来，带来了刘备的问候与结盟的提议，言辞恳切，并承诺表奏其为并州牧，永镇北疆。这触动了他心中对袁氏的旧情和对独立地位的渴望。然而，曹操的使者司马懿也到了，带来的封赏更为厚重，言语间却绵里藏针，暗示刘备不可信，袁谭不过是丧家之犬，并隐隐透露曹军即将大举压境的“消息”。
高干设宴同时接待两人，场面微妙。袁谭动情处，提及舅父袁绍，谈及家族荣辱，声泪俱下，劝高干勿忘国仇家恨。司马懿则冷眼旁观，适时插言，言语犀利，直指刘备势弱，远水难救近火，并看似无意地提及“听闻刘皇叔欲以袁公子为招牌，尽收河北故地，未知高将军届时置身何地？”
宴席散去后，高干更是犹豫不决。而就在这时，军中开始流传各种谣言，有说曹军数十万已出邺城，不日即至；有说袁谭此来，就是要夺权，重用其旧部，排挤高干嫡系……营中人心惶惶，一些将领甚至暗中向高干进言，不如归顺势大的曹操，以求富贵平安。
司马懿趁机再次私下拜会高干，摒退左右，低声道：“高将军，如今局势已明。刘备远在东方，内有幽州需消化，外有曹操大军威慑，其自身难保，岂有余力助将军？袁谭公子，空有名分，而无实力，将军若依附之，无异于引火烧身。曹丞相雄才大略，扫平北方在即，将军此时归顺，乃是雪中送炭，必得重用。若待大军压境，玉石俱焚，则悔之晚矣！那些流言，虽不足全信，但军心浮动是实，将军岂能不察？”
高干看着司马懿那深邃而冷静的眼神，又想到营中不稳的迹象，以及曹操那恐怖的军事压力，再对比刘备那看似美好却遥不可及的承诺，心中的天平终于倾斜。家族旧谊，在现实的生存压力面前，显得如此苍白无力。
数日后，高干做出了决定。他礼送袁谭出关，言辞委婉却态度坚决地拒绝了刘备的结盟提议。随后，他大开壶关城门，迎接曹操派来的接收官员，正式上表归顺朝廷，接