又行了两日，人迹愈发罕至。按照从乞颜部得来的粗略地图和方向判断，他们应该已经深入了蒙古高原的腹地，距离传说中的不儿罕山（今肯特山）和斡难河源头不远了。这里已经是真正意义上的苦寒之地，也是草原上最古老、最神秘的区域之一。
这一日傍晚，他们在一处被巨大山岩环抱的避风处扎营。此处地形奇特，三面是高耸的黑色岩石，如同天然的围墙，只有一面开口，朝向西南。岩石上覆盖着厚厚的冰雪和暗绿色的苔藓，在夕阳余晖下泛着冷硬的光泽。
“这地方不错，易守难攻，今晚可以睡个安稳觉了。”向问天检查了一下四周，点头道。
众人卸下行李，拾取附近极其有限的枯草和牛粪（在如此深入的地方，连牛粪都成了稀缺资源），勉强生起一小堆篝火，围坐取暖，分食所剩不多的干粮。
“再往前走，怕是连人影都看不到了。”赢勾啃着硬邦邦的肉干，嘟囔道，“杨大哥，咱们到底要走到哪里去啊？总不会真要走到天边吧？”
杨过拨弄着火堆，目光望向岩石之外沉沉的暮色和更北方隐约的山峦轮廓：“我也不知道。或许……只是想走到一个足够远、足够安静的地方，好好想一想。又或许，是想看看这草原的尽头，到底是什么样子。”
“尽头？”李莫愁冷笑，“草原哪有尽头？只有更多的草原，更多的风雪，更多的部落和厮杀。”
“或许吧。”杨过不置可否。
夜深了，篝火渐渐熄灭，只余一点暗红的炭火。除了守夜的向问天和轮流休息的将臣，其他人都裹着皮袄，在岩石背风处和衣而卧。
杨过靠在一块冰冷的岩石上，望着头顶那片比中原任何地方都要清晰、都要辽阔的星空。繁星如尘，银河如练，壮丽得令人屏息，也冰冷得令人感到自身的渺小。在这苍穹之下，什么王朝霸业，什么江湖恩怨，似乎都变得微不足道。
就在他思绪放空，半睡半醒之际，一种极其微弱、却让他瞬间警醒的感觉掠过心头！
不是声音，不是气味，而是一种……被注视的感觉！仿佛黑暗中有无数双眼睛，正静静地、冰冷地凝视着他们这个小小的营地！
他悄然睁开眼，体内真气缓缓流转，感官提升到极致。篝火的余光之外，是无边的黑暗。风声依旧，但似乎……风中夹杂了一丝极其淡薄的、不同于冰雪和枯草的味道？像是某种陈旧的香料，又像是……泥土深处某种东西腐朽的气息？
他轻轻碰了碰身边的东方不败。后者几乎同时睁眼，眼中毫无睡意，显然也察觉到了异常。
两人交换了一个眼神，都没有动，只是更加凝神感知。
向问天坐在靠近缺口的地方，似乎也感觉到了什么，手悄然按上了刀柄。
时间一点点流逝，那种被注视的感觉非但没有消失，反而越来越清晰，甚至带上了一种无形的压力，沉甸甸地压在心头。
忽然，一直安静蜷缩在程英身边取暖的一只路上捡到的、半冻僵的雪兔，猛地炸了毛，发出短促尖锐的嘶叫，拼命往程英怀里钻！
几乎同时！
“嗬——！”
一声非人非兽、嘶哑干裂、仿佛从地底深处传来的嚎叫，骤然从营地外的黑暗中炸响！紧接着，是更多类似的嚎叫，从四面八方响起，层层叠叠，充满了暴戾、饥渴和一种令人毛骨悚然的疯狂！
“戒备！”杨过厉喝一声，长剑已然在手，一跃而起！
所有人都被惊醒，瞬间进入战斗状态，背靠背围成一圈，兵器出鞘，警惕地望向黑暗。
篝火的余光勉强照亮营地周围十几步的范围。再往外，便是深不见底、仿佛能吞噬一切的黑暗，以及黑暗中那越来越近、越来越密集的嚎叫和……窸窸窣窣的爬行声？
“什么东西？”宁中则握紧长剑，声音紧绷。
没有人回答。因为下一刻，答案便从黑暗中扑了出来！
那是一种……难以用语言准确形容的生物！
它们有着近似人形的轮廓，但更加佝偻、扭曲，四肢着地爬行时如同野兽，站立时却又带着几分诡异的“人”态。全身覆盖着灰黑色、如同陈旧皮革或树皮般的粗糙皮肤，上面布满了诡异的褶皱和疤痕。头颅硕大，五官模糊扭曲，只有一双眼睛，在黑暗中闪烁着浑浊而疯狂的黄绿色光芒，死死盯着营地中的活人！嘴巴咧开，露出参差不齐、沾着粘液的尖牙。
它们数量极多，从三面岩石的阴影中和唯一的缺口外涌来，动作迅捷而诡异，时而爬行，时而蹒跚直立，口中发出意义不明的嘶嚎，散发着浓烈的、令人作呕的腐朽气息。
“尸……尸鬼？！”赢勾的声音带着颤抖，她想起了草原上一些最古老、最恐怖的传说。那是被长生天遗弃、在寒冷和黑暗中异变的怪物，以血肉为食，毫无理智，只余毁灭的本能。
“管它是什么鬼！杀！”向问天怒吼一声，率先挥刀斩向一头扑到近前的怪物！
刀锋砍在怪物肩膀