杨过反握住她微凉的手，笑了笑：“阿姐说得对。是我想多了。来，吃饭，明天还要赶路。”
气氛缓和下来。众人围坐用餐，虽身处荒山寒夜，心中却因彼此的存在而多了几分暖意。
……
接下来的几日，马车沿着燕山山脉东麓，迂回向东北方向的辽国南京道行进。
越靠近南京道，战争的痕迹越发明显。废弃的村落，荒芜的田地，偶尔能看到小股的辽军溃兵或清军游骑，杨过等人不欲多生事端，尽量避开了。
这一日，前方出现一座规模不小的城池，城墙高大，但多处有破损修补的痕迹，城头旗帜杂乱，依稀能辨出辽国的日月旗和几面不认识的家纹旗。
“前面应该是‘顺州’（今北京顺义）。”向问天勒马观察，“看情形，辽国在这里还有一定控制力，但似乎也有其他势力盘踞。”
城门口有兵丁把守，对进出之人盘查甚严。杨过等人衣着气度不凡，又有马车，颇为显眼。
“你们是什么人？从哪里来？进城做什么？”守门的辽军小校拦住马车，语气生硬。
向问天上前，递过几块碎银，不动声色道：“军爷，我们是南边来的商队，路上遭了劫，想去城里投奔亲戚，休整几日。”
小校掂了掂银子，脸色稍缓，但依然狐疑地打量车内：“商队？就你们这几个人？车里都是什么人？”
车帘掀起，东方不败戴着帷帽的面容露出，清冷的声音传出：“车内是女眷。军爷行个方便。”
那小校看到东方不败虽遮着面，但气度不凡，又见宁中则、王夫人等人皆非寻常女子，且向问天、杨过看起来都不好惹，掂量了一下，挥挥手：“进去吧！记住，城里晚上宵禁，莫要乱走！最近不太平！”
马车驶入顺州城。
城内比想象中要繁华一些，虽然街道上行人神色匆匆，面带忧色，但店铺大多还开着，市集上也有交易。只是随处可见带刀的兵丁巡逻，气氛压抑。
找了家看起来还算干净的客栈住下，向问天便出去打探消息。
傍晚时分，向问天回来，带回几个消息。
“公子，打听清楚了。这顺州目前名义上还属辽国南京道留守管辖，但实际控制权在一支当地豪强武装和部分辽军残部手里，双方既合作又互相提防。清国的触角已经伸到附近，时常有小股骑兵骚扰。另外，确实有耶律公主的消息。”
“哦？详细说说。”
“耶律公主名叫耶律质舞，是辽帝耶律延禧的侄女，封号‘永清郡主’。此女据说文武双全，颇有胆识。辽国南京道大部沦陷后，她不甘坐以待毙，带着部分忠于皇室的兵马和招募的豪杰，在南京道西部、燕山南麓一带活动，试图整合抵抗力量，建立据点。最近有风声说，她可能来了顺州附近，具体目的不明。”
杨过若有所思：“永清郡主耶律质舞……她来顺州，是想争取本地豪强的支持？还是这里有她需要的东西或人？”
向问天道：“还有一事。听说顺州城内，三日后有一场‘英雄会’，由本地最大的豪强‘震天刀’司徒雷举办，广邀四方豪杰，名义上是切磋武艺，结交朋友，但明眼人都看得出，是想在乱世中拉拢人手，扩充势力。我猜，耶律公主若真来了，或许会与此事有关。”
“英雄会？”赢勾来了兴趣，“好玩！杨大哥，我们去看看吧？”
杨过想了想，点头：“去看看也好。正好见识一下这北地豪强和各方势力的成色。不过，我们身份敏感，需小心行事。”
接下来两日，杨过等人便在客栈中静观其变，偶尔外出，也多是听市井流言，搜集信息。
顺州城内果然龙蛇混杂。除了本地势力，还能看到来自宋地、辽国其他地区、甚至关外草原的江湖客、军汉、商人。空气里弥漫着一种躁动不安的气息，仿佛一点火星就能引爆。
第三日，“英雄会”在城西司徒雷的庄园举行。
庄园占地极广，演武场、箭道、厅堂一应俱全。一大早，便有许多持刀佩剑的汉子涌入。
杨过等人也混在人群中进入。为了不引人注目，杨过稍微易容，显得平庸些，东方不败等人也都戴了面纱或帷帽。
演武场上人头攒动，粗豪的呼喝声、兵器碰撞声不绝于耳。高台上，坐着几名气息剽悍的人物，居中一位豹头环眼、满脸虬髯的中年壮汉，正是“震天刀”司徒雷。他身边除了本地豪强头目，居然还有两名穿着辽国低级官服的人和一名作清国商人打扮的胖子，气氛微妙。
“诸位英雄！”司徒雷起身，声如洪钟，“感谢各位赏脸，来我顺州捧场！如今这世道，兵荒马乱，咱们习武之人，更该抱团取暖，互通有无！今日盛会，以武会友，但凡有真本事的，我司徒雷绝不亏待！酒肉管够，更有厚礼相赠！”
台下响起一片叫好声。
接着便是例行的比武切磋。上台