空气中弥漫着墨香与一种陈年账册特有的陈旧气味。
户部尚书钱益谦，一个面容清癯、眼神却如算盘珠般精明的老臣，正捻着胡须，听着下属的禀报，眉头越皱越紧。
他面前摊开的，正是几份来自不同渠道、却指向同一件事的密报。
“大人，北疆榷场（官方设立的边境互市场所）近来税收锐减！尤其是盐税，几乎断了来源！”
“各地官盐坊也上报，北地数州的盐引滞销，私盐猖獗！”
“据查，大量质地极佳、价格却低于官盐近三成的‘北地雪花盐’，正通过不明渠道流入市场，甚至……甚至远销江南！其源头，直指铁狼关！”
钱益谦的指尖在紫檀木桌面上轻轻敲击着，发出沉闷的响声。
盐铁之利，乃国家命脉，更是他户部钱袋子的重中之重。
如今，竟然被一个边关武将，一个他当初就不甚看好的“狼崽子”张三金，硬生生撕开了一个口子！
“好个张三金……”钱益谦的声音听不出喜怒，却带着一丝寒意，“不仅会打仗，这捞钱的本事，也不小啊。
私自开矿煮盐，已是重罪！如今竟敢冲击官盐，扰乱国策！他眼里还有没有王法？！”
皇宫，御书房
皇帝萧景琰看着钱益谦呈上的密报，脸色阴沉。
他刚刚因为李承乾的力保和西线暂时的安稳，勉强捏着鼻子承认了张三金“镇北都督”的地位，没想到这家伙转头就弄出这么大动静！
“盐……”萧景琰的手指划过奏章上“铁狼关精盐”那几个字，仿佛能感受到那洁白晶体带来的威胁，“卢爱卿，你怎么看？”
侍立一旁的兵部尚书卢东升，目光锐利，沉声道：“陛下，张三金此举，其心可诛！盐铁之利，关乎国本。
他如今坐拥盐井，财力自足，更可借此结交商贾，收买人心。
长此以往，北疆恐成国中之国！其子张世信尚在御林军，他便敢如此肆无忌惮，若让其羽翼再丰……”
后面的话他没说，但意思不言而喻——尾大不掉，拥兵自重！
萧景琰眼中闪过一丝厉色。他对张三金的猜忌，从未消除。
如今这盐利，更是触及了他的逆鳞。
“陛下，”钱益谦补充道，“据闻，胡人亦遣使往铁狼关购盐。张三金若以盐资敌，后果不堪设想！且此例一开，若各路边镇纷纷效仿，自行开矿煮盐，朝廷威严何在？赋税何存？”
朝会，暗流汹涌
关于铁狼关盐铁之事的争论，很快从密报变成了朝堂上的公开议题。
以卢东升、钱益谦为首的一派，言辞激烈：
“陛下！张三金私开盐井，形同叛逆！当立即下旨申饬，责令其交出盐井，由朝廷派官管理！并召回其子张世信，严加看管！”
“盐政乃国之根本，岂容边将染指！此风绝不可长！”
而一些与李承乾交好，或对张三金抱有同情，亦或是单纯不想看到卢、钱等人势力进一步坐大的官员，则出言缓和：
“陛下，张三金开采盐井，或为缓解边关军民缺盐之苦，情有可原。
且其确于国有功，于西线战事有力。若骤然严惩，恐寒了边关将士之心。”
“如今胡人虽退，北疆未靖。铁狼关位置关键，还需倚重张三金之勇武。
盐利之事，不若遣一能臣干吏前往，名为协理，实为监管，徐徐图之，方为上策。”
龙椅上，萧景琰听着下方的争论，心中权衡。直接动手，怕逼反了张三金，北疆生乱；放任不管，又恐养虎为患。
最终，他做出了决断，一个充满权术平衡的决断：
“传旨！”
“北疆铁狼关发现盐井，利于边民，功在社稷。着镇北都督张三金，暂领盐井开采事宜。”
此言一出，卢、钱等人脸色微变，这等于默认了张三金对盐井的控制权！
但皇帝接下来的话，却让支持张三金的官员也心头一紧：
“然，盐铁乃国之重器，不可不慎。特设‘北疆盐铁监察使’一职，由户部选派精干官员担任，即刻赴铁狼关，协理盐务，稽查账目，确保盐利之用，皆于国于民有利！”
“另，赐张三金锦缎百匹，黄金五百两，嘉奖其戍边之功。望其体恤朝廷苦心，恪尽职守，勿负朕望！”
这旨意，明升暗降，明赏暗监。既没有立刻撕破脸，又派去了“钦差”时刻盯着，试图将铁狼关的盐利纳入朝廷的监管，同时金银赏赐，也是为了稍作安抚。
圣旨随着新任的“北疆盐铁监察使”——一位名叫崔铭的、以精明和苛刻着称的户部郎中，一同前往铁狼关。
消息通过“影子”的渠道，比朝廷的使者更早一步送到张三金手中。
王麻子当场就炸了：“他娘的！朝廷这是眼红了！派个什么狗屁监察使来摘桃子？老子看他是活腻歪了！”