北风像刀子一样刮过营寨，不仅带来了刺骨的寒冷，更带来了一个隐形的敌人——缺盐。
随军的老郎中已经多次向张三金禀报，不少士兵开始出现乏力、头晕的症状，伤口愈合也明显变慢，牲畜也显得萎靡不振。
缴获的胡人粗盐早已见底，后方朝廷的补给？
那更是镜花水月。盐，这个平日里不起眼的东西，此刻却成了制约铁狼关生存和发展的瓶颈。
“他娘的，没盐比没粮食还难受！”王麻子啐了一口，感觉嘴里淡出个鸟来，“老子现在看胡狗都觉得是咸的！”
张三金眉头紧锁，站在关墙上，望着远处苍茫的荒原。光靠抢，不是长久之计，必须找到稳定的来源。
转机，出现在一次意外的冲突中。
几个半大的“狼崽子”（少年斥候预备队）在关内一处背风的洼地里打闹，追逐一只野兔。兔子钻进一个不起眼的土洞，一个性子急的少年伸手去掏，不仅没抓到兔子，反而掏出一把湿漉漉、带着浓重咸涩味的泥土。
他好奇地舔了一下，立刻“呸呸”地吐了出来，但那股强烈的咸味却让他愣住了。
“头儿！这土是咸的！” 少年像发现了新大陆，跑到狗剩那里报告。
狗剩起初不信，亲自去查看，捻起一点泥土放在舌尖，那熟悉的、带着苦涩的咸味让他精神一振。
他不敢怠慢，立刻上报。
张三金闻讯，带着王麻子、赵铁柱等人亲自赶到那片洼地。
他蹲下身，仔细观察那片地面，发现这里的植被稀疏，泥土颜色深重，用手触摸，有明显的潮湿感。
“挖！”张三金当机立断。
几名亲兵立刻挥动铁锹向下挖掘。挖了不到一丈深，泥土越来越湿，颜色也越来越深，终于，一股浑浊的、带着浓烈咸腥味的水从坑底渗了出来！
“是卤水！！” 随行的、见过世面的老军需官激动得声音发颤，“将军！这是盐卤啊！这底下可能有盐泉或者盐岩层！”
整个铁狼关高层都振奋起来。
张三金立刻下令，加派人手，扩大挖掘，同时严格封锁消息。
很快，一口简易的盐井被挖了出来，虽然出卤量不算特别大，但那黑褐色的卤水，在众人眼中却比黄金还珍贵。
有了卤水，如何变成能吃的盐，又是摆在面前的一道难题。普通的蒸煮法效率太低，耗费燃料巨大。
这时，墨文推荐了一个人——一个原本在关中盐场当过低级工匠，后来因得罪上官被流放，最终流落至铁狼关的老匠人，姓徐。
徐工匠被带到张三金面前时，还有些惶恐。
张三金没有废话，直接指着那口盐井：“老徐，这卤水，我要它变成雪白的精盐。
你有办法吗？要快，要省！”
徐工匠仔细观察了卤水，又看了看铁狼关现有的条件，浑浊的老眼中闪过一丝精光：“都督，办法有！但需要些特别的家伙什，还要人手。”
“要什么，给你什么！要多少人，给你多少人！”张三金拍板。
在徐工匠的指挥下，一场土法制盐的攻坚战在铁狼关偏僻一角打响了。
挖掘巨大的沉淀池，将卤水引入，加入关外特有的、能吸附杂质的“观音土”和捣碎的草木灰，反复搅拌沉淀，初步去除泥沙和部分杂质。
然后 利用铁狼关丰富的煤炭，砌起多口连环灶，架上从胡人那里缴获和自制的大铁锅。
将初步沉淀的卤水倒入锅中猛火煎熬。
徐工匠严格控制火候，在水分蒸发、盐分开始结晶时，加入少量牛骨粉（从屠宰牲畜得来），进一步吸附苦涩的镁钙离子。
并将初次熬出的、颜色还略显灰黄的粗盐溶解在少量纯净的热水中，过滤掉不溶物，得到更干净的饱和盐水。
然后将这些盐水倒入浅陶盘中，利用北疆寒冷干燥的天气进行自然结晶。在低温下缓慢析出的盐，晶体更加细腻、洁白！
当第一批雪花般洁白、颗粒细腻的精盐被徐工匠用木盘盛着，端到张三金面前时，所有人都屏住了呼吸。
王麻子用手指蘸了一点，放进嘴里，闭上眼睛，脸上露出了近乎陶醉的表情：“他娘的……这才是人吃的盐！够味！还不苦！”
赵铁柱也尝了尝，重重点头：“比官盐坊的，不差！”
张三金看着这雪白的盐，又看了看那片原本荒芜、如今却冒出卤水的洼地，眼中闪烁着灼热的光芒。
他用力拍了拍徐工匠的肩膀，老工匠一个趔趄，差点摔倒。
“老徐，你立了大功！从今天起，你就是铁狼关盐铁司主事！给你配五十个学徒，给我全力制盐！”
他转向众人，声音带着前所未有的底气：
“传令！‘影子’想办法把咱们的精盐，掺在皮货里，秘密卖出去！价格比官盐低三成！但要换回我们急需的粮食、铁料、药材！”