“殿下，临行前，官家曾单独召见我与范相公，言及东南之事。
官家说，明州港惨案，恐非寻常海寇所为，背后或有更大阴谋。
殿下此番前去，可有头绪？”
赵和庆沉吟片刻，决定坦诚相告：
“不瞒二位，庆返京途中，曾在长寿山遭伏，对方出动三名宗师、二十名先天。而其中两人，是倭人宗师。”
苏辙与范纯仁对视一眼，面色凝重。
“倭人宗师深入西京腹地……”
范纯仁沉声道，“此事非同小可。殿下可查出，是何人指使？”
赵和庆缓缓道：“有些线索，指向楚王。但尚无确凿证据。”
“楚王？”苏辙眉头紧锁，“若真是他……那东南之事，恐怕比我们想象的更复杂。”
范纯仁点头：
“楚王这些年虽不过问朝政，但在宗室中威望颇高。
若他真与倭人勾结，图谋不轨，必在朝中、地方都有党羽。
我们此行，明里查案，暗里……怕是要与一股庞大势力周旋。”
赵和庆看着二人：“二位相公可知，官家为何派你们与我同往？”
苏辙抚须道：
“老臣揣测，一则是因我二人久在朝中，熟悉吏治，可助郡王整顿地方；
二则……恐怕也是因为我二人与朝中各派系瓜葛较少，不致被人轻易拉拢。”
范纯仁接口：
“还有第三。
我父范文正公当年曾任杭州知州，在东南颇有声望；
苏子由之兄子瞻，也曾任职杭州、湖州、苏州，苏氏文名，东南士人无不敬仰。
有我二人在，殿下在东南行事，或能多得些士绅支持。”
赵和庆起身，朝二人深深一揖：“二位相公洞若观火。庆年轻识浅，此去东南，全赖二位扶持。”
苏辙与范纯仁连忙起身还礼。
“殿下折煞老臣了。”
苏辙正色道，“为国效力，分所应当。倒是殿下，年纪轻轻便担此重任，才是真正不易。”
三人重新落座，开始商议具体行程。
赵和庆道：
“神舟虽快，但目标太大。
我意，船至扬州后，我带人换乘普通官船南下，二位相公乘神舟以为疑兵。如何？”
范纯仁赞道：
“殿下思虑周全。
神舟太过显眼，若真有人图谋不轨，必会紧盯此船。
暗中换乘，可打乱对方部署。”
苏辙问：“郡王打算带多少人随行？”
“人多目标大，我只带天杀、天剑二护卫，以及宋氏兄妹！”
赵和庆道，“此外，我已命五百暗卫分批南下暗中查探。我们一到，便可接收情报。”
苏辙与范纯仁再次对视，眼中都有惊异之色。
他们虽知群英殿是赵和庆所创，却没想到短短半年，已发展到如此规模。
“殿下真是……深谋远虑。”范纯仁叹道。
赵和庆摇头：“范相公过誉。我不过是接收了皇城司的老班子。”
他顿了顿，又道：“还有一事，需与二位相公商议。岭南宋家，二位可了解？”
苏辙沉吟道：
“宋家是岭南大族，百年经营，根深蒂固。
现任家主宋清正，曾中过进士，官至广州通判，后辞官归乡，经营族业。
宋家虽偏居岭南，但财力雄厚，族中子弟多习文武，在地方影响极大。”
范纯仁补充：
“更重要的是，宋家掌控岭南近半海贸，与倭国、三韩、南洋诸国皆有往来。
若东南之事与倭国有关，宋家……恐难脱干系。”
赵和庆点头：“我亦有此虑。故而此行，查清明州港案后，我打算亲赴岭南，拜访宋家。”
苏辙眉头微皱：“殿下欲以什么身份前往？若以钦差身份，恐打草惊蛇；若微服私访，又恐安全不保。”
“此事我已有计较。”赵和庆道，
“宋家长子宋青云、女宋青丝，如今都在我群英殿中。
我可借探望部属家属之名前往，既不失礼节，也不至太过张扬。”
范纯仁抚掌：“此计甚妙！有宋家兄妹同行，许多事便好办得多。”
三人又商议了沿途接见官员、查案步骤等细节，直到午时。
舱外传来敲门声，天杀在门外道：
“殿下，午膳已备好。船工请示，是否现在启航？”
赵和庆看向苏辙、范纯仁，二人点头。
他起身，朗声道：“传令，启航！”
命令层层传递。
很快，船上响起号角声，低沉雄浑，在汴河上传出很远。
船工们解开缆绳，收起跳板。锦帆缓缓升起，在风中鼓胀。