时值重阳，秋意已深，塞外的寒风较之中原更添几分凛冽。
街道宽阔，多以青石铺就，车马辚辚而过。
两旁建筑多显厚重，飞檐斗角不如大宋精巧，却自有一股粗犷豪迈之气。
街上行人，服饰各异，有髡发左衽、身着皮袍的契丹贵族，亦有束发冠巾、做汉家打扮的商贾百姓，更有来自西域、蒙古等地的胡商，语言嘈杂，交织出一片异域风情。
重阳佳节，此地亦有应景之物。
不少人家门前插着茱萸，菊花亦有人售卖。
更有契丹贵族在此日外出狩猎，谓之“秋狩”，故而街上随处可见身着猎装、挎着弓矢的武士，呼朋引伴，意气风发。
赵和庆与乔峰二人，皆做寻常商旅打扮，衣着朴素，风尘仆仆。
赵和庆气质内敛，宛如文弱书生，乔峰则依旧难掩那股豪迈英气。
二人穿行在熙攘的人群中，行至一处较为热闹的街市，抬眼便看到一家三层楼阁，招牌上写着“悦来客栈”四个大字颇为醒目。
“乔大哥，天色不早，不若就在此歇歇脚，顺便听听风声？”赵和庆低声提议。
乔峰点头：“正合我意。这悦来客栈鱼龙混杂，正是探听消息的好去处。”
二人步入客栈，大堂内颇为热闹，坐满了各色人等，多以宋商为主，亦有少数契丹人和其它部族之人。
跑堂的小二眼尖，见二人气度不凡，连忙热情地迎了上来：“二位客官，打尖还是住店？楼上还有清净雅间。”
赵和庆微微一笑道：“先弄几个小菜，来一坛你们这儿最好的老酒。就在这大堂即可，热闹些。”
小二会意，连忙将二人引至一个靠窗的位置坐下，麻利地擦干净桌子。
“好嘞！客官稍候，酒菜马上就来！”
不多时，一坛泥封的老酒，几碟小菜便送了上来：
一盘酱羊肉，一盘烤羊排，一盆热气腾腾的奶豆腐，还有一碟时令野菜。
乔峰拍开酒坛泥封，一股浓烈醇厚的酒香顿时弥漫开来，他深深吸了一口，赞道：
“好酒！这北地之酒自有一股凛冽劲道，正合我等男儿饮用！”他拿起海碗，先给赵和庆满上，再给自己倒了满满一碗。
赵和庆端起酒碗，与乔峰示意了一下，二人也不多言，各自仰头喝了一大口。
“痛快！”乔峰抹了把嘴角，压低声音，目光扫过大堂内嘈杂的食客，
“贤弟，依你之见，我们该如何着手？那打狗棒在耶律休哥手中，此人身为南院大王，位高权重，府邸必然守卫森严，高手如云。”
赵和庆夹起一块酱羊肉，细细咀嚼，看似悠闲，眼神却锐利如鹰，同样低声回应：
“乔大哥莫急。耶律休哥府邸自是龙潭虎穴，不可擅闯。我等初来乍到，首要之事，是摸清情况。
这析津府势力分布，耶律休哥的日常行踪，其府邸布局，守卫换班规律，甚至……他身边有哪些高手，这些都需要一一探明。”
他抿了一口酒，继续道：“打狗棒乃是丐帮圣物，象征意义重大。耶律休哥将其夺去，不可能仅仅为了收藏。
或许，他是想借此钳制丐帮，或是另有图谋。我们需得弄清楚他的目的，方能对症下药。”
乔峰点头，眼中闪过一丝凝重：“贤弟思虑周详。乔某性子急，倒是差点误事。只是这打狗棒，关乎丐帮颜面，一日不取回，乔某心中一日难安。”
赵和庆理解地笑了笑，给他又斟满酒：“乔大哥重情重义，庆佩服之至。但越是如此，越需谨慎。我等身在敌国，步步危机，稍有不慎，不仅取不回打狗棒，恐还会陷自身于绝境，甚至引发两国争端。来，喝酒，我们边吃边听。”
二人不再多谈正事，如同寻常行商般，大口吃肉，大碗喝酒，看似旁若无人，实则耳朵都竖了起来，仔细倾听着大堂内的各种交谈。
邻桌几个宋商模样的汉子，正在抱怨辽国关卡税吏的贪婪。
另一桌几个契丹武士，则在高声谈论着近日秋狩的收获，吹嘘着自己的箭术。
这时，靠近柜台的一桌，几个看似常驻此地的汉人老客商的谈话，引起了二人的注意。
一个留着山羊胡的老者抿了口酒，低声道：“听说了吗？南院大王府上，前几日又招揽了几个好手，据说是从吐蕃来的番僧，武功诡异得很。”
另一个胖商人接口道：“可不是嘛！耶律大王如今圣眷正隆，掌管南院军政大权，听说连宫里那位都对他忌惮三分。他府上自然是能人辈出。”
“唉，如今这南京城里，风声是越来越紧了。”第三个瘦高个商人叹道，“尤其是南院大王府附近，巡逻的皮室军都比往常多了几倍，等闲人根本靠近不得。好像是在防备什么似的……”
“还能防备什么？”山羊胡老者嗤笑一声，声音