一个年轻账房匆匆跑来，袍子下摆沾满泥浆。
他叫于文谦，才二十出头，是十贯盟今年新派的骨干，表面上是记账的，实则是杨大的副手。
“西边坡上聚着好大一群流民，怕是有三四百人。”于文谦压低声音，“几个老者过来打听，问我们是不是要施粥。”
杨大抬眼望去。
远处山坡上，黑压压的人影蜷缩在破布搭成的窝棚下，像一群等待最后时刻即将等死的羔羊。
有人已经朝这边张望，眼神空洞，却能映射出一丝光亮，杨大知道，这光亮是饥饿催生的希望，也是绝望前最后的试探。
“施粥？”杨大摇头，“咱们剩下的粮食，自己人吃够撑到下一站，若分给三四百人，三天就光。”
“那……”于文谦欲言又止。
杨大拍了拍他的肩，朝山坡走去。
赵铁柱想跟上，被他摆手止住，“带两个人就行，别吓着人。”
走近了，那景象更触目惊心。
一个妇人搂着两个孩子，孩子瘦得眼睛大得吓人，正舔着泥土里渗出的雨水。
几个男人蹲在地上，手里攥着木棍，眼神警惕又麻木。
三位老者坐在一块大石上，衣裳虽破，却还算整齐，其中一位手中竟还拄着一根磨得发亮的藤杖。
“诸位父老。”杨大拱手，声音不高，却足够清晰，“在下云川号杨大，遭了山匪，需在此地休整几日。”
持杖老者缓缓起身，回了一礼，“老朽陈望，原是本县塾师。”
他指着另两位，“这是李木匠，这是赵石匠。我们这一行人，都是雍州北边逃荒来的。”
杨大仔细打量。
陈望虽面黄肌瘦，言语间尚有读书人的气度；李木匠手指关节粗大，虎口有厚茧；赵石匠背微驼，肩上肌肉结实。
职业看样子是对的上的，陈望没有撒谎，而且这都是有用的人。
“陈老先生，明人不说暗话。”杨大直视对方，“我们粮不多，但工具尚存一些，人也手不够。这路被山匪破坏，车子走不了，我们得修路。”
陈望眼中闪过一丝疑惑，“杨掌柜的意思是？”
“我想请诸位帮忙。”杨大说得直白，“修路，搭窝棚，清理场地。凡出力的，按日领一份粗粮饼子。干得好的，另有奖励。若有手艺的，待遇从优。孩童若能捡柴、看顾幼儿，也可领半份口粮。”
人群骚动起来。
一个汉子猛地站起，“就是让我们卖苦力呗！”
“对！”于文谦不知何时跟了上来，朗声道，“不是白给，也不是买卖。诸位出力修路，既助我们通行，也为自己挣个吃喝。”
“路修好了，商队能过，以后或许有更多商队来，大家才有活路。”
陈望与李木匠对视一眼。李木匠哑着嗓子问，“干一日，饼子能……有多大？”
杨大朝后挥手。
一个伙计立刻从车上取来一块粗粮饼，约莫巴掌大，厚实，掺着麸皮。
他当众掰开一半，递给旁边一个眼巴巴看着的孩子。
孩子接过，狼吞虎咽，差点噎着。
“就这样。”杨大道，“一人一天一块，孩童半块。其他按活计另算。”
赵石匠忽然开口，“我会凿石铺路，年轻时修过官道。”
“石匠师傅日领一块半饼子，若带徒弟，另加半块。”杨大应得干脆。
人群中议论声大了。
陈望拄杖沉吟片刻，抬头时眼中有了决断，“杨掌柜，容老朽与乡亲们商议。”
“请便。”
三位老者走到人群中央。
杨大和于文谦退开几步，却仍能听见只言片语。
“……总比饿死强……”
“谁知是不是骗我们去当苦役……”
“那孩子真吃了，饼是真的……”
“……”
于文谦看着杨大，小声说道，“你不是说咱们剩下的粮食，自己人吃够撑到下一站，这样要是一分，可就不够了。”
杨大被于文谦埋怨并不恼，只是笑呵呵说道，“不急，我刚才听后面的也有家商队，据说是汴京来的，这粮食，我让他们出。”
于文谦不傻，一听杨大的话就知道来生意了。
最后，陈望转身走来，深深一揖，“杨掌柜，我们干。但请立个规矩，一日一结，不拖不欠。”
“可。”杨大点头，“今日就可开工。先搭灶煮一锅糊糊，让大伙儿吃顿热乎的，再分配活计。”
当第一口大锅支起来，伙计从车里取出粮食、野菜干和少许盐时，流民们的眼神变了。
那不再是绝望的空洞，而是一种近乎疯狂的专注。
妇女们自发去附近挖野菜，孩子们捡拾柴火，男人们则围拢过来，等着安排活计。
于文谦和两个账房伙计搬来简陋桌凳，展开名