距离荒石镇西北方向数日路程外，一处位于枯木林边缘、伪装成猎户小屋的小型补给站，在某个没有月亮的夜晚燃起了诡异的绿色火焰。火焰不大，却异常顽固，迅速吞噬了堆放在屋后的数十捆隐约有抗寒附魔的痕迹的特制箭杆和几桶散发着淡淡魔力波动的油脂。当附近巡逻的、隶属于布雷克伯爵新编“北境治安队”的士兵赶到时，只看到焦黑的废墟和空气中残留的、令人不安的刺鼻气味。现场没有留下任何袭击者的明显痕迹，只有雪地上几处难以辨认的、似乎属于大型猫科动物的轻微爪印，以及一根深深嵌入烧焦门柱的、没有任何标识的漆黑弩箭。
更重要的收获发生在更北方的冰风峡谷。一支伪装成商队、实则运输“特殊矿石”的小型车队在峡谷狭窄处遭遇了“雪崩”。积雪和岩块掩埋了大部分驮兽和护卫，只有少数人侥幸逃生。混乱中，一名护卫队长模样的军官携带的密封铜筒不翼而飞。几天后，这个沾着些许冰泥的铜筒经由数道隐蔽的传递，出现在了塔克·夜影的手中。
铜筒内是一份用复杂密码写就的信件。伊索尔德·路尔花了半天时间，借助古代文明研究所的部分资料和埃莉诺对已知贵族纹章与密文习惯的掌握，才勉强破译出大概内容。信件发自灰山城“北境自治议会”的某个物资调度部门，收件方是北境深处一个代号“冰砧”的前哨站。内容是关于一批代号为“冰冻核心”的物资运输路线、护卫力量和交接时间的详细安排，其中提及“此批核心纯度关乎‘死亡使者’修复进度，不容有失”。
“冰冻核心……”布兰恩·火砧盯着破译出的词汇，粗壮的眉毛拧在一起，“听起来就不是什么好东西！肯定是给那冰坨子怪物修复用的关键材料！”
塔克带来的其他“影网”情报碎片，逐渐拼凑出敌人后方的紧张图景。奥古斯特·卡斯尔在霜牙堡战后并未返回南方家族领地，而是坐镇灰山城，或频繁前往北方“死亡使者”沉眠的区域。情报显示，他对“死亡使者”受损和补给被偷袭“极为恼怒”，正在不惜代价地调集资源，从北境各矿点、甚至通过特殊渠道从凛冬大陆获取各种富含冰属性和暗影能量的矿物、结晶乃至活体样本。有负责搬运的苦力在私下流传，说听到大人物们争吵时提到“祭品不足”、“基础架构脆弱”、“必须赶在下次‘恩赐’降临前完成”等只言片语。
更模糊、但也更令人不安的一条信息，来自一个试图从北境沦陷区逃往荒石镇的难民之口。他声称，在被迫为“议会政府”修筑工事时，偷听到一名醉醺醺的卡斯尔家族低级术士吹嘘，说“奥古斯特大人已经得到了更清晰的回应”，并提及“更伟大的存在将赐予更纯粹的力量，届时所有阻碍都将被永恒冰封”。难民无法理解具体含义，只是本能地感到恐惧。
而在布雷克伯爵宣称统治的北境沦陷区，表面上的“秩序”之下，暗流同样汹涌。强征粮秣、抓捕“可疑分子”、逼迫民众为“议会政府”和“卡斯尔家的老爷们”服务，这些行径迅速消磨了最初因斯托姆家族“战败”而可能产生的少许观望或妥协。小规模的抵抗从未停止：仓库莫名失火，落单的巡逻队遭遇陷阱和冷箭，写有“叛徒”、“刽子手”字样的传单清晨出现在街头巷尾。荒石镇的名字，以及那份《告王国同胞书》的内容，正以口耳相传的方式，在绝望的民众心中悄悄埋下希望的种子。一些偏远村庄甚至开始暗中囤积少量粮食和药品，并将青壮年悄悄送走，传言是去投奔“南边那个多族共存、敢跟怪物打仗的地方”。
荒石镇政厅的会议室，灯火在厚厚的石墙内摇曳，将围坐在长桌旁的身影投在墙上，显得凝重而专注。这是核心层的晚间会议，除了九人理事会成员，洛伦·哈特、奥萝拉·青叶、血爪以及多尔夫·深岩长老也在列。
塔克·夜影用他特有的、缺乏起伏的声调，汇报了“影网”近期获取的情报概要，重点强调了“冰冻核心”运输线和对奥古斯特动向的分析。埃莉诺·晨星则将几份整理好的、关于南方边境敌军调动加剧的报告，以及通过商队零星反馈回来的、《告王国同胞书》在王国内部分区域引发私下讨论的消息，简要陈述。
气氛沉静，只有炉火噼啪作响。
“敌人需要时间。”德索莱特·卡斯尔打破了沉默，手指无意识地轻敲着桌面，目光扫过在座的每一张面孔，“修复他们那亵渎的战争机器，消化北境，整合力量，准备下一次足以彻底碾碎我们的攻击。这段时间不会太长，奥古斯特的焦急已经说明了问题。”
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他停顿了一下，声音变得更加低沉而有力：“而我们，同样需要时间。需要时间让‘黎明骑士团’和‘北境