木台上的德索莱特·卡斯尔每天清晨准时出现，主持当日的三角币承兑。
表面之下，裂痕依然清晰。
布兰恩·火砧站在魔导工坊的出货区，看着三十辆满载的马车。马车上整齐码放着木箱，箱子里是过去一个月工坊赶制的订单——魔导器产品，每件都经过三次检验，符合同样技术参数的第七次修订版。这批货今天要发往王都联合商会指定的交接点，位于荒石镇西南五十里的驿站。
“检查清单。”矮人工程师对身边的卡尔说，声音有些沙哑——他已经三天没怎么合眼了。
年轻学徒翻开厚厚的羊皮账簿：“所有产品都符合我们公示的技术参数，抽检合格率百分之九十八点七。装箱前每箱都做了防震处理，加盖了工坊火漆封印。”
布兰恩点点头，手指捻着胡子。红褐色的须髯这几天白了几根，但他没心思在意。“护卫队呢？”
“阿尔德里克大人派了十名战士，还有五名精灵箭手随行。”卡尔合上账簿，“另外，埃莉诺女士派了外务部的书记官跟车，带了全套文书副本和公正记录。”
该做的都做了。布兰恩知道。技术参数是明确的，验收标准是双方签字确认的，运输流程是按最高规格安排的。但不知道为什么，他心里的不安像锻炉底层的煤渣，沉甸甸地压着。
“发车吧。”他说。
车队缓缓驶出工坊区，车轮碾过碎石路发出规律的声响。布兰恩站在门口，看着马车消失在街道拐角，然后转身回到车间。还有积压的盟约内部订单要完成，还有“熔炉之证”的重构设计要推进，还有……
他摇摇头，把杂念甩开，走向最近的一座锻炉。
与此同时，北边十里外的峡谷。
托姆蹲在“高地工坊”临时帐篷外的空地上，手里捏着三天前领到的最后一枚金币。金币在晨光下泛着冷硬的光泽，但握在手里，感觉不到任何温度。
他身边或坐或站着二十几个人，都是过去半个月被高薪吸引来的工匠和矿工。有人类，有矮人，甚至有两个半精灵。现在所有人的表情都一样：茫然，愤怒，然后是逐渐清晰的恐慌。
“设备检修，无限期停工。”一个矮人矿工重复着今天早上工头宣布的话，声音里满是难以置信，“我们签了三个月的契约！预付了半个月薪金，然后他们告诉我设备坏了？”
“不是坏了，”托姆低声说，“是根本就没打算长期开工。”
他站起身，走到工坊区的“熔炼炉”旁——那不过是几个临时垒起的石灶，上面的坩埚里连熔渣都没留下。矿石堆放场的油布被风吹得猎猎作响，下面堆着的根本不是什么高品位矿，而是普通砂岩。那七八座军用帐篷里，除了简陋的铺盖和几件工具，什么都没有。
“看那里。”托姆指向工坊西侧。
昨天还停在那里的三辆大型马车不见了。覆盖油布的货箱，穿着深灰色外套的守卫，全都消失了。地上只留下深深的车辙印，朝着东南方向——那是通往王国腹地的方向。
“他们跑了。”有人喃喃道。
“跑了，还把我们的契约带走了。”托姆从怀里掏出一卷羊皮纸，那是他签下的雇佣契约。条款密密麻麻，他当时只盯着薪金数字和预付承诺，现在才仔细看其他部分——特别是第十二条：“受雇期间及合约终止后六个月内，不得在荒石镇及周边五十里内从事同类工作。”
竞业条款。他当时以为只是形式。
“我家里……”一个年轻工匠的声音带着哭腔，“我母亲的风湿药……我用预付的金币买了半个月的量，剩下的要靠工钱……”
“我妹妹的学费……”托姆听到自己的声音在说，但那声音听起来很遥远。
人群开始骚动。有人冲进帐篷，翻找任何值钱的东西，但只找到几件生锈的工具。有人跪在地上，徒手扒开砂土层，仿佛下面埋着什么。更多的人只是站着，站着，看着这片昨天还充满希望、今天就变成骗局的临时营地。
就在这时，北边传来马蹄声。
五匹马从峡谷入口奔来，马背上坐着荒石镇的巡逻队员。为首的战士勒住马缰，目光扫过这片狼藉的工坊，扫过那些失魂落魄的人。
“奉德索莱特领主之令，”战士的声音在峡谷里回荡，“‘高地工坊’涉嫌欺诈性雇佣，荒石镇将提供法律援助。所有受骗者，可随我们返回镇政厅登记。外务部会协助你们处理契约纠纷。”
托姆抬起头，看着马背上的战士。战士的胸甲上，锤子与麦穗的徽记在晨光下清晰可见。
他握紧了手里的金币。金币的边缘硌得掌心生疼。
午后，荒石镇镇政厅。
埃莉诺·晨星坐在长桌一端，面前摊开三份文件。左边是“王都联合商会”的订购合同副本，中间是外务部书记官刚从石桥驿站带回来的紧急报告，右边是今天上午登记的、受“高地工坊”欺诈的工匠名单——