阿九继续禀报：“更关键的是，第三日夜间，负责看守曹英囚室外围的两名狱卒，皆出自原龙首卫西营——正是曹英的旧部。”
一个乔装的司马昭余孽，两个恰好当值的曹英旧部。
一切都串联起来了。
曹髦瞬间恍然，喃喃自语：“原来如此……不是谁想杀他，而是谁，不能让他活着开口说话。”
一个活着的、随时可能为了活命而向自己彻底坦白的曹英，对司马家的残余势力而言，是悬在头顶最锋利的剑。
他们必须让他死，而且要死得像是被他曹髦逼死的，一石二鸟，既除了心腹大患，又将脏水泼到了皇帝身上。
“好一招借刀杀人。”曹髦的眼神愈发冷冽，耳畔仿佛还能听见昨夜狱中那一声绳索绷断的闷响——若真有其事，那声音该是怎样的绝望？
既然你们想让他死，那朕偏偏要让他“活”过来。
他立刻转向一旁的内察司宣谕使孙元，嘴角噙着一抹莫测的笑意：“孙元，去，给外面那些等消息的人，送一份大礼。就说……曹大将军被发现及时，救了回来，人还没断气，只是昏迷不醒。陛下天恩浩荡，已派太医全力施救，或许……还有悔罪陈情之机。”
孙元一怔，随即领会了这“诛心”之计的恶毒，躬身道：“臣，遵旨！”
与此同时，数名伪装成商旅的内察密探已分赴各军镇要道，专为播散此讯。
千里之外，陇西屯田营。
赵破虏赤着上身，古铜色的肌肉在烈日下闪着汗光，他正挥舞着一柄沉重的板斧，机械地劈砍着木柴。
斧刃入木的“咔嚓”声在山谷间回荡，震得耳膜发麻。
汗水顺着他棱角分明的脸颊滑落，滴入尘土，瞬间被吸干，只留下一道咸涩的痕迹。
这是他被贬谪的第二个月，日复一日的劳作，磨平了他身上的骄横，却磨不掉他眼底的迷茫。
一名押送粮草的军官路过，与相熟的屯田校尉闲聊时，刻意提高了嗓门：“听说了吗？洛阳城里传遍了，那曹大将军在狱中悬梁自尽，被救下来了，还剩一口气吊着呢！”
“铛啷——”
赵破虏手中的板斧脱手而落，砸在脚边的木桩上，发出一声闷响，震得地面微颤。
他整个人僵在原地，怔怔地望着东方洛阳的方向，良久，良久。
斧柄残留的震动顺着掌心爬上来，像当年曹英拍在他肩上的那一掌。
五年前南疆战场，火光冲天，箭雨倾泻，曹英策马而来，将他从溃军中拽上马背，怒吼：“老子没让你死，你就别想逃！”
如今，那人竟只剩一口气。
当晚，他没有回营舍，而是徒步走了三十里崎岖山路，赶到了最近的一处边亭驿站。
山风割面，荆棘划破小腿，血珠渗进布靴，每一步都带着刺痛。
他找到了负责边防巡逻的校尉，这个校尉曾在他麾下听令。
赵破虏没有多言，只是从怀中摸出一块碎银，拍在桌上，声音沙哑地请求：“请校尉代我……向京中上一道密疏。”
他伏在案上，借着豆大的灯火，写下了他被流放后的第一份奏报。
指尖沾了墨，字迹却稳如铁铸。
内容很简单，只有一句话。
那句话被沿途的静吏快马录下，以比军情更快的速度，飞报洛阳。
太极殿内，曹髦看着密报上的那句话，沉默了许久。
“若大将军尚存一口气，能开口回京一言，末将赵破虏，愿以十年劳役，换其一面。”
曹髦修长的手指轻轻抚过那一行字，指尖传来纸面的粗粝感，像触摸到一颗未曾冷却的忠心。
他长长地叹了口气：“到底，还记得‘忠’字怎么写。”
他抬起头，
三日后，一直紧闭的宫门终于大开，一道正式的诏书颁行天下。
诏书宣布：罪臣曹英，因感罪孽深重，郁结于心，加之旧伤复发，于狱中病重不治。
陛下念其昔日战功，特追赠为骠骑将军，谥号“愍”，准其归葬祖茔，仪仗规制，等同侯爵。
与此同时，由孙元主笔的《安军榜》在军中传阅。
榜文巧妙地公布了曹英那份《清君侧檄文》的部分内容，着重强调其“妄指忠良、擅动干戈”之罪，却对最核心的“废立天子”四个字避而不谈。
榜文最后总结道：“功不可掩，过亦不讳。陛下既念其护国之功，亦正其僭越之罪，赏罚分明，以儆效尤。”
一套组合拳下来，原本汹涌的民间议论渐渐平息，军中虽仍有躁动，却也被这“恩威并施”的姿态暂时安抚住了。
出殡那日，天色阴沉，铅灰色云层压得极低，风中带着湿冷的泥土味。
一辆形制不算僭越、却也足够体面的灵车，在数百名龙首卫残兵的护卫下，缓缓驶出