物组织。一个佝偻着背、穿着油腻围裙、头发稀疏花白的老人站在柜台后，手里拿着一只冒着青烟的陶制烟斗，正是“老烟斗”本人。
他的目光扫过众人，在陈维脸上多停留了一瞬，嘶哑道：“从下面上来的？惹的麻烦不小吧，身上的味儿都跟别人不一样。”他显然有着地下世界居民特有的敏锐嗅觉，闻到了他们身上尚未散尽的、属于地底诅咒之地的特殊气息。
“我们需要一个安全的地方待几天，处理伤势，不受打扰。”陈维直接开口，没有否认，“也需要知道，最近王都‘上面’和‘下面’，有什么特别的风声。”
老烟斗嘬了一口烟斗，浑浊的眼睛在烟雾后闪烁着精明的光。“安全的地方有，价钱不便宜，规矩也得守。风声嘛……”他拉长了语调，“最近风声可紧。秩序铁冕内部吵得厉害，据说为了怎么处置某个‘特殊人物’，差点动了家伙。皇家科学院那边，有几队人鬼鬼祟祟往旧城区东南边跑，带着不少稀奇古怪的仪器。至于更‘下面’的……”他顿了顿，意味深长地看着陈维，“有些老家伙们传话，说‘沉睡的大家伙’最近不太安分，让小的们眼睛放亮点，别往某些地方凑。还有嘛……一些穿灰袍子、不怎么说话的生面孔，在几个老档案室和废弃教堂附近转悠，打听些陈年旧事。”
灰袍子……静默者！他们果然在行动，不仅在武力警告，也在从历史信息层面追查着什么。
“那些灰袍人，打听什么旧事？”赫伯特忍不住追问。
老烟斗瞥了他一眼，吐出一口烟圈：“那就不是随便能打听的了。不过……据说跟很久以前一次失败的‘大工程’，还有某个被抹掉名字的‘学会’有关。老头子我也就知道这些皮毛。更深的水，”他看向陈维，“得你们自己趟，或者……找更专业的人买消息。黑市里有几个情报贩子，专做这种历史秘辛和超凡隐秘的买卖，但要价高，而且真真假假，得自己甄别。”
“带我们去安全屋，再给我们弄些干净的衣物、食物、清水，还有治疗内外伤的药物，要最好的。”陈维从怀中取出一个小袋，倒出几枚成色极佳、带有复杂印记的金币。这是离开白枫宫前，艾德琳公主让管家“顺便”赠予的“路费”的一部分，王室铸造的特殊金币，在地下世界是硬通货。
老烟斗看到金币，眼睛亮了一下，但并没有急切。“跟我来。”
他带着众人穿过杂货店后堂，推开一个隐蔽的、与墙壁几乎融为一体的活板门，露出一段向下的、仅容一人通过的简陋石阶。下面是一个不大的地下室，虽然简陋，但还算干燥整洁，有简易的床铺、桌椅，甚至一个用于取水和排污的小型符文装置。墙壁和天花板都用某种隔音材料处理过。
“这里以前是藏私货的地方，绝对安静。每天我会送一次食物和水下来。其他的，按你们的要求去置办，价钱另算。”老烟斗将一把粗糙的黄铜钥匙放在桌上，“记住，不管你们在上面惹了谁，在这里，别闹出太大动静，也别把麻烦引到我的店里。否则……”他没说下去，但眼神里的警告意味很明显。能在地下黑市经营这么多年，他绝非表面看起来的普通糟老头子。
众人安顿下来。巴顿和罗兰立刻开始检查地下室的各个出入口和墙壁，布置简易的预警机关。塔格再次外出，负责采购必需品和进一步探听消息。赫伯特迫不及待地开始检查带来的样本，并试图连接他携带的便携式差分机分析那些诡异菌苔的能量残留模式。
艾琳扶着陈维在一张铺着陈旧但干净毛毯的床铺上躺下。他的脸色依旧难看，灵魂的虚弱不是普通药物能治疗的。
“陈维，”艾琳坐在床边，握住他冰凉的手，声音低柔却带着一丝颤抖，“静默者……他们真的会那么做吗？抹掉整个城市？”
陈维反握住她的手，掌心传来她微暖的体温。“他们会。为了他们坚信的‘正确’，他们不惜一切。”他想起核心碎片中感受到的、属于静默者始祖的冰冷“确信”，那种毫无动摇的偏执，比任何疯狂都更可怕。“但我们不会让他们得逞。”
“可我们……该怎么办？”艾琳眼中流露出罕见的迷茫和无助，“他们的力量……我们看到了。还有王室、科学院……各方势力都在盯着我们，盯着地下的秘密。我们像漩涡中心的落叶。”
“不是落叶。”陈维轻轻捏了捏她的手，尽管自己心中也充满了沉重的压力，“我们是钥匙，是桥梁，也是变数。静默者害怕我们，正是因为我们可能改变那个‘永恒寂静’的绝望未来。艾德琳公主愿意冒险支持我们，也是看到了这种可能性。”他顿了顿，眼神变得深邃，“地下的‘伤口’，第九回响的碎片……虽然危险，但也蕴含着‘修复’的契机。我们得找到方法，理解它，引导它，而不是仅仅恐惧它或被它吞噬。这需要情报，需要知识，需要力量……也需要盟友。”
“盟友？”艾琳苦笑，“除了公主殿下那些模糊的支持，我们还有谁？秩序铁冕内部意见不一，科学院想把我们当实验品，秘序同盟现在音讯全无……”
“黑市本身，或许就是一个筛选盟友的地方。”陈维缓缓道，“这里汇聚了被主流排斥的人，拥有非常识知识和技能的人，以及……对现状不满、愿意
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