屋里传来孩子的哭声，三岁的儿子饿了整整一天，媳妇抱着孩子抹眼泪，眼眶红肿得像核桃。王二柱摸了摸腰间磨得发亮的砍柴刀，牙齿咬得咯咯响——与其等着饿死、被官府抓去打死，不如拼一条活路。当晚，他揣着半块干硬的窝头，跟着同村十几个走投无路的汉子，找到了附近一支义军队伍。那支队伍的旗帜上，绣着两个大字：闯王。
彼时的明末义军，还处在“十三家七十二营”的混乱局面里。所谓“营”，说白了就是抱团取暖的农民团伙，每个营有自己的头目，有的占着一座山头，有的抢着一片乡镇，今天合伙打县城，明天就因为分赃不均打起来，时分时合，乱得像一锅粥。这些义军里，势力最大的是“闯王”高迎翔，可崇祯九年，高迎翔在盩厔（今陕西周至）兵败被俘，押到北京凌迟处死。群龙无首的义军各部，一时间成了没头苍蝇，要么各自为战，要么被明军逐个击破。
就在这时，李自成站了出来。他原本是高迎翔麾下的闯将，为人讲义气，打仗勇猛，更关键的是，他懂农民的心思——崇祯年间，朝廷为了跟后金打仗，加征“辽饷”，后来又加“练饷”“剿饷”，三饷叠加，再加上地方官层层盘剥，农民早就被逼到了绝境。李自成抓住这个要害，提出“均田免赋”的口号，还编了句歌谣让士兵四处传唱：“杀牛羊，备酒浆，开了城门迎闯王，闯王来时不纳粮！”
这句歌谣像一阵风，吹遍了河南、陕西、湖北的乡村田野。原本还在犹豫的农民，纷纷扛起锄头、拿起镰刀，加入李自成的队伍。原本分散的义军各部，也因为李自成的号召力和严明的军纪（早期大顺军严禁劫掠百姓，违反者立斩），慢慢向他靠拢——除了张献忠那支不愿屈居人下的队伍，其余“十三家”麾下的七十二营义军，大多被李自成收编。到崇祯十七年正月，李自成在西安建立大顺政权，登基称帝时，麾下军队已经扩充到百万之众，号称“百万雄师”。
研究明末史的顾诚先生，在翻遍了各地县志、军册残卷和清军档案后，算过一笔实打实的账：李自成平定西北地区后，为了守住老家，在陕西、甘肃各地派驻了十几万军队；后来率军东进，占领山西、河北、山东后，又在太原、大同、济南这些战略要地分兵驻守，每个地方少则几千人，多则上万，算下来，分散在各地的兵力就占了大半。可即便如此，当他亲率主力进攻北京时，身边仍带着三十多万大军——说李自成巅峰时拥有百万大军，绝非虚夸，那是实打实的、从农民堆里拼出来的兵力。
崇祯十七年三月十九，天刚蒙蒙亮，北京内城的德胜门“吱呀”一声被推开。李自成骑着一匹乌骓马，身披黑色锁子甲，腰间挎着一把长刀，身后跟着数十万大顺军士兵，铠甲的寒光映着天边的鱼肚白，脚步声震得地面微微发颤。街道两旁，百姓们小心翼翼地探出头，看着这支传说中“不纳粮”的军队，有人偷偷拿出家里的酒浆，想递给士兵，却被士兵笑着摆手拒绝——此时的大顺军，还守着李自成的军纪，透着一股蓬勃的朝气。
紫禁城的养心殿里，崇祯皇帝朱由检看着窗外越来越近的义军旗帜，双手颤抖着拿起腰间的佩剑。他先让皇后周氏自缢，又砍杀了年仅六岁的昭仁公主，砍伤了十五岁的长平公主，最后踉踉跄跄地跑到煤山（今景山），在一棵老槐树下，用三尺白绫结束了自己的性命，衣襟上还留着他的血书：“朕死，无面目见祖宗于地下，自去冠冕，以发覆面，任贼分裂朕尸，勿伤百姓一人。”
这一天，李自成走进了紫禁城，坐在了崇祯皇帝曾经坐过的龙椅上。殿外的士兵欢呼雀跃，殿内的李自成，看着眼前的金銮殿，眼神里满是踌躇满志——他从一个陕北的驿卒，一路拼杀，终于推翻了大明王朝，坐拥百万大军和半壁江山，仿佛整个天下，都已经握在他的手里。可他没想到，这看似辉煌的巅峰，竟是他和百万大军崩塌的开始。盛极必衰的魔咒，早已在他踏入紫禁城的那一刻，悄然生效。
李自成在紫禁城只待了四十多天，可就是这四十多天，埋下了覆灭的第一个隐患。进城初期的军纪，慢慢松弛下来——有些士兵开始贪恋富贵，偷偷劫掠百姓的财物；大顺军的核心将领，比如刘宗敏，更是直接抓了明朝的勋贵和官员，逼着他们交出钱财，美其名曰“追赃助饷”，前后抓了上千人，打死打伤无数，搞得北京城里人心惶惶。原本欢迎闯王的百姓，慢慢开始害怕这支军队，而那些原本已经投降大顺的明朝官员，也悄悄动了反叛的心思——他们怕李自成哪天也把刀架在自己脖子上。
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更致命的是，李自成忽略了一个关键人物：镇守山海关的平西伯吴三桂。