要联合清军，就得派使团去北京和清廷谈判。可谁都知道，这是一趟九死一生的差事。清军刚刚入关，气势正盛，根本不可能真心和南明议和，去北京谈判，无异于羊入虎口，轻则被扣留，重则丢了性命。朝廷里的官员们你推我让，没人敢主动请缨。
就在这时，左懋第站了出来，他上书弘光皇帝，请求出使北京。消息传开，朝野上下一片哗然。有人说他傻，放着好好的官不当，偏要去送死；有人说他想邀功请赏，博一个“忠臣”的名声。面对这些议论，左懋第毫不在意，他只对弘光皇帝说：“臣是大明的臣子，如今国难当头，臣愿为朝廷分忧，哪怕粉身碎骨，也绝不退缩。”
弘光皇帝深受感动，当即任命左懋第为正使，陈洪范、马绍愉为副使，带着“大明皇帝致书北国可汗”的御书，以及十万两黄金、十万两白银、一万匹绸缎，前往北京议和。
出使前，左懋第回到了家乡莱阳，和家人朋友告别。他知道，这一去，大概率是再也回不来了。他把父母托付给弟弟照顾，又给妻子和孩子留下了一封遗书，上面只有一句话：“懋第此行，是懋第死日也。愿吾妻善养儿女，教他们做大明的忠臣孝子。”
家人抱着他痛哭流涕，劝他不要去，可左懋第却擦干眼泪，笑着说：“我身为大明的臣子，食君之禄，忠君之事。如今国破家亡，我岂能贪生怕死？当年文天祥出使元营，宁死不屈，留名千古。我左懋第虽不才，却也愿效法文天祥，留正气于天地之间。”
告别了家人，左懋第带着使团，踏上了北上的征程。一路上，到处都是战乱后的废墟，百姓们流离失所，哀鸿遍野。左懋第看着这满目疮痍的山河，心里像被刀割一样疼。他知道，南明的江山已经岌岌可危，这一趟出使，或许改变不了什么，但他必须去，哪怕只有一丝希望，他也要为南明争取一线生机。
使团走了一个多月，终于抵达了北京。可刚到北京，他们就感受到了清廷的傲慢和冷漠。清廷根本不承认南明弘光政权的合法性，把弘光皇帝的御书当成了“私函”，不肯接受；对于南明提出的“联虏平寇”的建议，更是嗤之以鼻。清军的摄政王多尔衮明确表示，清廷要的是整个天下，不是和南明平分江山，南明要么投降，要么被灭亡，没有第三条路可走。
左懋第没有退缩，他一次次去拜见多尔衮，据理力争，试图说服多尔衮和南明议和。可多尔衮根本不听他的辩解，反而对他威逼利诱，说只要他愿意投降清廷，就给他高官厚禄，让他享尽荣华富贵。左懋第当场拒绝，他说：“我是大明的臣子，生是大明的人，死是大明的鬼，绝不会投降清廷，做千古罪人！”
多尔衮见左懋第态度坚决，一时也没有办法，只好暂时把使团安置在太医院里，打算慢慢劝降。可他没想到，这一安置，却让左懋第在太医院里，写下了一段流传千古的忠贞佳话。
三、太医院里的坚守：一身傲骨，万夫莫敌
太医院原本是给皇宫里的人看病的地方，如今却成了关押南明使团的“囚笼”。左懋第住进太医院后，第一件事就是在门上贴了一副对联——“生为大明忠臣，死为大明忠鬼”。这副对联，既是他对自己的誓言，也是对清廷的抗议，更是对那些前来劝降的说客的拒绝。
从那天起，前来劝降的人就络绎不绝。有清廷的高官，有投降清廷的明朝官员，还有他的亲戚朋友，可不管是谁来，都被左懋第拒之门外，或者被他怼得哑口无言，狼狈不堪。
第一个来劝降的，是清廷的一个官员，名叫李雯。李雯原本是明朝的进士，北京沦陷后，就投降了清廷，当了清廷的官。他以为自己和左懋第是旧识，左懋第会给她几分面子。可他刚一进门，左懋第就冷冰冰地说：“我不认识你。我认识的李雯，是大明的进士，不是清廷的走狗。你请回吧，不要再在这里玷污我的眼睛。”
李雯被说得面红耳赤，尴尬地站在原地，半天说不出一句话，最后只好灰溜溜地走了。
紧接着，第二个说客来了，这个人比李雯更有名，他就是洪承畴。洪承畴原本是明朝的兵部尚书，奉命率军抗击清军，后来在松山之战中被俘，最终投降了清廷，成了清廷的大学士，帮着清廷攻打明朝。
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洪承畴以为自己位高权重，只要他开口，左懋第一定会投降。可他刚一走进太医院，左懋第就盯着他，冷笑一声，说：“你是谁？我怎么看着像个鬼？”
洪承畴愣了一下，不解地说：“左大人，我是洪承畴啊，咱们都是明朝的旧臣，你怎么能这么说我？”
左懋第又笑了，笑声里满是讽刺：“洪承