故事得从晋国的一场宫廷内乱说起。晋献公晚年，一头扎进了美人骊姬的温柔乡，爱屋及乌，竟想废掉早已立好的太子申生，改立骊姬的儿子奚齐。这荒唐的念头，像一颗石子投进晋国的政治深潭，瞬间激起千层浪。骊姬为了让儿子稳坐太子之位，心肠歹毒地设计陷害申生，最终逼得太子自缢身亡。太子一死，晋国的另外两位公子——重耳和夷吾，吓得魂飞魄散。他们太清楚骊姬的手段，留在晋国迟早是死路一条，于是连夜收拾行囊，各自逃往异国他乡避难，一个奔了翟国，一个投了梁国，偌大的晋国，从此埋下了内乱的隐患。
公元前651年，晋献公咽下了最后一口气，骊姬如愿将儿子奚齐推上了君位。可她忘了，晋国的大臣们并非都是趋炎附势之辈，尤其是大将里克，他本是太子申生的忠实拥护者，看着害死太子的凶手之子坐上王位，怒火中烧。就在奚齐继位的葬礼上，里克暗藏利刃，当着满朝文武的面，亲手刺杀了奚齐。骊姬的美梦刚做了几天，就碎得彻彻底底。
可晋国不能一日无君，大臣荀息见状，又拥立奚齐的弟弟卓子继位，试图稳住局面。但里克的怒火并未平息，他认定这兄弟二人都是骊姬乱政的产物，根本不配执掌晋国。没过多久，里克再次出手，不仅杀了新君卓子，连忠心护主的荀息也一并诛杀。短短数月，晋国两位君主接连被杀，朝堂之上血流成河，一时间，晋国陷入了群龙无首的混乱局面，各地诸侯都在观望，等着看这场闹剧的结局。
远在梁国的夷吾，得知国内的消息后，又惊又喜。惊的是里克手段狠辣，喜的是自己的机会来了。他漂泊在外多年，早就盼着能回到晋国争夺君位，可他手里既无兵权，又无威望，单凭自己的力量，根本不可能稳住晋国的乱局。思来想去，他把目光投向了邻国秦国——当时的秦缪公，雄才大略，又素有帮扶诸侯的美名，若是能得到秦国的出兵相助，自己回国继位便稳如泰山。
于是，夷吾派使者带着厚礼前往秦国，面见秦缪公。使者对着秦缪公深深一拜，转达了夷吾的心意：“若大王能派兵护送我主夷吾回国继位，待他日稳定朝局，我主愿将晋国河西的八座城池，尽数割让给秦国，以报大王的相助之恩。”
秦缪公听后，陷入了沉思。河西八城，地理位置险要，土地肥沃，若是能纳入秦国版图，对秦国的发展大有裨益。更何况，扶持一个亲秦的晋国君主，也能让秦国在中原诸侯中多一个盟友。权衡利弊后，秦缪公点头应允，随即任命百里奚为大将，率领秦军护送夷吾回晋。这位百里奚，可不是寻常将领，他本是虞国大夫，亡国后沦为奴隶，秦缪公用五张黑羊皮才将他从市井中赎回，没想到他竟是位经天纬地的奇才，后来成了秦国的一代名相，被世人称为“五羖大夫”。有这样的贤臣领兵，夷吾的回国之路，一路顺风顺水。
公元前650年，夷吾在秦军的护送下，顺利回到晋国，登基为王，史称晋惠公。坐上王位的那一刻，夷吾的心态彻底变了。河西八城，那可是晋国的大片疆土，如今要拱手让人，他越想越心疼，越想越不甘心。“我凭本事得来的王位，凭什么要割地给秦国？”夷吾在宫里踱来踱去，最终咬了咬牙，决定撕毁盟约。
没过多久，夷吾派大臣丕郑出使秦国，面见秦缪公。丕郑低着头，支支吾吾地转达了夷吾的意思：“大王，我君继位后，与众臣商议割让河西八城之事，群臣皆曰：‘土地乃先君留下的基业，岂能轻易割让给他国？’我君无奈，只得辜负大王的厚爱，还望大王恕罪。”
秦缪公听完，脸色瞬间沉了下来。他没想到夷吾如此出尔反尔，刚登上王位就翻脸不认人。可毕竟两国刚建立盟约，若是因此出兵讨伐，反而会落下“恃强凌弱”的口实，秦缪公强压下心中的怒火，暂且忍下了这口气。
可夷吾的狠毒，远不止于此。他深知里克手握兵权，又曾诛杀两位君主，是自己王位的最大威胁。如今秦国的威胁暂时解除，他便把矛头对准了里克。没过多久，夷吾就罗织罪名，派人赐死了里克。临死前，里克悲愤交加，对着使者大喊：“我为你诛杀奚齐、卓子，扫清继位障碍，你却恩将仇报，如此背信弃义，晋国迟早要毁在你手里！”可他的怒吼，终究没能改变自己的命运。
远在秦国的丕郑，得知里克被杀的消息后，吓得浑身发抖，又怒不可遏。他与里克本是并肩作战的战友，一起为晋国开疆拓土，又一同诛杀乱党，如今里克惨死，他深知自己也岌岌可危。思来想去，丕郑找到了秦缪公，咬牙说道：“大王，晋人其实根本不拥护夷吾，大家真正心向的是公子重耳。如今夷吾背约弃义，又诛杀忠臣，这全都是他身边的奸臣吕甥、郤芮出的主意。您不如