守城官兵正在换岗，有人打了个哈欠，忽然看见远处尘土扬起。一队人马从官道尽头出现，走在最前面的是个女子，骑着黑马，披着旧战甲，肩头落满风沙。
是苏晚晴回来了。
她身后跟着一千名女兵，队伍整齐，步伐有力。每个人背上都背着包裹，有的挂着弓箭，有的绑着刀鞘，还有人扛着缴获的敌军皮盾。她们脸上有晒痕，手上有老茧，但眼神亮得吓人。
城门下的士兵小声议论起来。
“真是女兵？能打胜仗？”
“听说是去断云岭封山道，可那地方连男兵都难守。”
“别是虚报战功吧？回来领赏的？”
话音未落，一个年轻女兵突然从队伍里冲出来。她跑得极快，直奔城门前的青石台阶，单膝跪下，双手高高举起一面旗帜。
那旗子破了角，边缘染着干涸的血迹，旗杆上还缠着半截绳索。
“此旗取自敌阵中枢！”她声音清亮，字字清楚，“我部奉命封锁断云岭西侧山道，依林公所授连弩之法布防，三夜伏击，斩首三百七十二级，夺器械一百三十六件，敌先锋溃退！此旗为证！”
全场静了一瞬。
守城官兵没人说话了。刚才还在嘀咕的人，现在张着嘴，愣在原地。
苏晚晴策马上前，停在台阶下。她没下马，也没说话，只是静静看着那面旗。
城楼上原本站着几个礼部官员，正低声商量要不要按惯例奏乐迎归。其中一个摇头：“女子入城，不合礼制，不必鸣鼓。”
这话刚说完，宫门外传来车轮声。
一辆金顶御辇从东街驶来，帘子一掀，太子走了下来。
他穿着常服，没戴冠冕，手里什么都没拿，径直走向跪着的女兵。
周围百官都惊了。有人想拦，被随行太监轻轻推开。
太子站在台阶前，低头看着那面战旗。他伸手接过，手指抚过上面的裂口和血渍。
“这是真旗。”他说，“不是伪造的。”
他抬头看向苏晚晴，又扫视四周文武。“这一千人，走了七天六夜才回京。她们不是来领赏的，是来交差的。你们觉得，该不该开城迎归？”
没人敢答。
太子把旗子递还给女兵，又转头对苏晚晴说：“你带队撤回安全地带的消息昨夜就到了。我以为你会休息几天再进城，没想到今天就回来了。”
苏晚晴翻身下马，抱拳行礼：“任务完成，理应复命。将士们也想回家看看。”
太子点点头。“好。从今日起，凡我大乾边军奏捷，无论主将男女，皆许开城列队，迎归如仪。谁再以‘礼制’为由阻拦，便是轻慢将士用命。”
他说完，转身朝城楼下令：“敲鼓！三通！全城百姓都得知道，是谁护住了我们的边境！”
鼓声立刻响起。
咚——咚——咚——
每一声都震得屋瓦微颤。街上行人停下脚步，店铺伙计探出头，小孩爬上墙头张望。
有人认出了队伍里的熟人。
西市卖豆腐的老王一眼看见自己闺女站在第三排，当场哭了出来。“阿秀！真是阿秀！”他一边喊一边往城门口挤，手里还抓着半块没切完的豆腐。
巷子里几个修河堤的民夫也看到了熟面孔。“这不是工地上搬石头那个丫头吗？上次她说要去参军，我还笑她疯了！”
“人家现在可是杀过敌的先锋！”
“快去酒馆说一声，今儿所有女兵进店吃饭喝酒，全免！”
消息传得飞快。
鼓楼上的更夫干脆不报时了，抄起铜锣一路狂敲。“女兵打了大胜仗！女兵回来了！”
茶馆老板挂起红绸。“今日所有茶水免费！”
药铺掌柜搬出板凳，请路过的女兵坐下歇脚。
人群越聚越多。
有个七八岁的小孩钻进队伍，塞给一名女兵一把炒豆子，扭头就跑。那女兵低头看了看，把豆子小心装进怀里。
苏晚晴站在城门前，看着这一切。
她没笑，也没动，但肩膀慢慢松了下来。
太子走到她身边，低声问：“伤亡多少？”
“轻伤二十三人，无阵亡。”
“补给呢？”
“自带干粮耗尽，饮水靠山泉。”
“士气？”
“很好。她们知道自己做了什么。”
太子呼出一口气。“你带得好。”
这时，围观人群中走出一位老农，满脸皱纹，拄着拐杖。他走到苏晚晴面前，深深鞠了一躬。
“我儿子死在河东堤坝上，工钱一分没拿到。那天我在监察院门口听见有人说，是你们女兵最先发现账目不对，逼着上报的。谢谢你们替我们讨了个说法。”
苏晚晴还了一礼。“我们不是为讨说法活着的。我们是为守住这条线活着的。”