工部侍郎杜延年领衔新设的“异族工役司”，如同上紧发条的机器，迅速运转起来。一场旨在破解人力困局、重塑边疆关系的宏大实践，轰轰烈烈地拉开了序幕。
河西四郡的边城、益州南部的关隘、交趾郡的市集……一张张图文并茂、用汉文和简单部族语言——或配以图画书写的招募榜文被张贴出来。
榜文上，清晰地描绘着健壮的异族青年在平整的道路上劳作、在宏伟的水渠旁挥汗的场景，旁边则堆放着金黄的粟米、雪白的盐块、闪亮的铜钱和厚实的布匹。
文字简洁有力：“大汉招募健勇！修驰道！开沟渠！日结工酬！粟米！盐巴！铜钱！任选！包食宿！来去自由！”
汉军斥候、边地商队、归顺的部落首领，成为了最好的宣传员。他们深入羌地草原、西南夷山寨、南越丛林，用当地语言讲述着“去汉地做工，挣粮挣盐”的故事。起初，部落民们充满疑虑：
“汉人狡诈，莫不是骗我们去当奴隶？”
“修路开渠？那得多累？给的那点东西，够换命吗？”
“去了还能回来吗？家里的牛羊怎么办？”
然而，总有被贫困逼到绝境的人，或是胆大好奇的年轻人。
在河西，几个因雪灾损失了大部分牛羊的羌族青年，抱着“试试看，总比饿死强”的想法，跟着一个相熟的商队头领，来到了敦煌郡正在修筑的玉门关至阳关驰道工地。
在益州南部，几个被头人压迫、生活无着的西南夷青年，也半信半疑地翻过山岭，来到了疏通灵渠的工地上。
第一批应募者抵达工地，标志着雇佣制的真正开始。场面既充满活力，也伴随着最初的混乱与磨合。
工役司的吏员为应募者登记姓名、部落，发放一块刻有编号的木牌，并口头解释工酬标准——如：挖土一方，得粟米一斗或盐半斤或铜钱若干、食宿安排——集体工棚、一日两餐，管饱但粗糙、劳作时间、安全须知等。
虽无后世严谨合同，但“按劳付酬”、“来去自由”的核心原则被反复强调。
烈日下的戈壁滩，热浪蒸腾。健硕的羌族汉子，赤膊上身，古铜色的皮肤上汗水流淌。
他们挥舞着沉重的铁镐、铁锹，开凿着坚硬的土地，搬运着巨大的石块。监工在一旁指挥，喊着号子。
休息时，羌人们围坐一起，大口喝着凉水，嚼着硬面饼，互相比较着今日挖了多少方土，能换多少粮食或盐巴。眼神中最初的茫然，逐渐被收获的踏实感取代。
湿热多雨的南方，泥泞不堪。西南夷的汉子们，身手矫健，攀爬在陡峭的渠壁上，清理着淤泥和杂草，加固着石岸。
他们不习惯使用汉人的夯土工具，但学习能力很强，很快掌握了技巧。
工地上，汉人工匠和夷人劳力混在一起劳作，虽然语言不通，但简单的比划和共同的汗水，成了沟通的桥梁。
茂密雨林边缘，蚊虫肆虐。皮肤黝黑的南越人，擅长在湿热环境下劳作。他们挖掘沟渠，修建堤坝，效率颇高。他们对汉人提供的咸鱼干和豆酱赞不绝口，这是他们部落里难得的珍馐。
工酬发放 这才是最具冲击力的时刻！每到旬日，工役司吏员便在工棚前摆开长桌，上面堆放着粮食、盐块、布匹和成串的铜钱。
应募者凭工牌和监工开具的“工量单”，排队领取报酬。
一个羌人的青年看着吏员将沉甸甸的一袋粟米递到他手中，这个在草原上饱受饥寒的汉子，眼眶微红，用生硬的汉话连声道。
“谢！谢官爷！”
他盘算着，这些粮食够家里老小吃一阵子，省下的盐可以拿去换只羊羔。
西南夷青年岩坎， 他选择了铜钱。握着那几枚沉甸甸、刻着“五铢”字样的铜钱，他兴奋地翻来覆去地看。
他知道，山下汉人的集市里，用这个可以换到锋利的铁刀、漂亮的布匹，甚至……给心爱的姑娘买支银簪子！
南越人阿水， 他换了一匹厚实的麻布。摸着那光滑的质地，想象着妻子用它做成新衣时的笑容，黝黑的脸上露出了憨厚的笑容。
大量异族青壮的加入，极大地缓解了关键工程的人力压力。驰道、水利的进度明显加快。汉人壮丁得以轮替休整，或投入更需技术的环节。
工酬——尤其是粮食、盐、布、铜钱流入边境部落，迅速改善了当地生活。
部落民开始用铜钱或盐巴与汉商交易，购买铁器、农具、陶器等，刺激了边境贸易。汉地工坊因需求增加而扩大生产。
有了稳定的收入来源，边境部落袭扰汉地、互相劫掠的现象明显减少。
羌人、西南夷的头人们发现，组织青壮去汉地“打工”，比冒险抢劫收益更稳定、风险更低。部落间因争夺生存资源而发生的冲突也有所缓和。