他的目光变得锐利：“马克斯，文明的意义在于传承，更在于探索。在于把火种传递给下一代，更在于点燃新的篝火。”
马克斯沉默着。
“我知道你在犹豫。”戈兰的声音更轻了，“启动信标计划，向全宇宙广播我们的存在——这会带来未知的风险，可能会惊扰光灵，可能会引来敌人，可能会打破这个星球的脆弱平衡。”
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“但是马克斯，”老人用尽最后的力气握紧他的手，“如果因为害怕风险就永远沉默，那我们和那些在洞穴里终老的原始部落有什么区别？EP-17号坠毁在这里，不是让我们重复洞穴生活的。”
他喘息片刻，从枕边拿出一根权杖——那是联盟成立时，各部落长老共同打造的信物，由星铁铸造，顶端镶嵌着一颗格拉卡晶体。
“拿着。”
马克斯接过权杖，入手沉重。
“从现在起，你是联盟的守护者，也是引路人。”戈兰闭上眼，声音几不可闻，“带他们…看到真正的星空。不要困在这个…实验场里…”
老人的呼吸逐渐平稳，陷入了沉睡。医疗仪器显示，他的生命体征正在缓慢但不可逆转地下降。
马克斯在床边坐了许久，直到夕阳西下。
黄昏时分，马克斯来到城外的发射场。萨拉已经在那里等待，她身旁是那台银白色的第三代试验机甲——“晨星”。
机体高7.2米，比守护者更加修长流畅，外壳覆盖着新型的光学迷彩涂层，在夕阳下反射出瑰丽的紫红色。背部安装着两组改良的晶体推进器，喷口处隐约可见能量凝聚的蓝光。
“所有系统就绪。”萨拉检查着最后一组数据，“父亲，您真的不让我去吗？我对‘晨星’的系统更熟悉——”
“正因为你熟悉，才要留在地面。”马克斯穿上特制的驾驶服，“如果出现紧急情况，你是唯一能远程接管控制权的人。而且…”
他顿了顿，看向西方天空——那里，第一颗星辰已经亮起。
“而且这次飞行，不只是测试。”
萨拉明白了。她点点头，递过一个数据板：“信标计划的原型发射器已经安装在‘晨星’的背部。功率只有完整版的3%，发射范围不超过0.5光年，持续时间30秒。但这是一个开始。”
马克斯登上机甲。驾驶舱门关闭，全周天屏幕亮起，显示出三百六十度的外部景象。神经链接系统启动，熟悉的轻微刺痛感从后颈传来，随即视野中浮现出各种数据层。
“启动引擎。”马克斯的声音通过通讯频道传出。
“晨星”的推进器喷出蓝色火焰，机体缓缓升空。地面的人群开始聚集，仰望着这台即将创造历史的机甲。
“高度500米…1000米…突破对流层。”
大气阻力逐渐减小，天空从蔚蓝变为深蓝，再变为紫色。下方，曙光城缩小为一片灯火组成的图案，星火联盟的疆域在暮色中延伸。
“进入平流层。能量消耗正常，结构完整性100%。”
马克斯推动操纵杆，“晨星”开始加速。世界在他周围变得寂静，只有仪器轻微的嗡鸣和自身的心跳。
“高度60公里…80公里…突破卡门线！”
这一刻，“晨星”正式进入太空。下方，星球的弧形边缘在黑暗中浮现，大气层如同一层薄薄的蓝色光晕。上方，是毫无遮挡的、浩瀚无垠的星海。
马克斯凝视着这片星空。十年前，他从这片星空中坠落；十年后，他再次回到这里。
“萨拉，准备信标发射。”
“明白。倒计时：5…4…3…2…1…发射！”
“晨星”背部，一个球型装置展开，开始辐射出一圈圈无形的信号波纹。那是以人类联邦标准编码发出的简短信息：
```
【星火联盟呼叫】
位置：未知星系第三行星（坐标附后）
状态：人类文明前哨，正在重建中
能力：有限技术援助，避难所提供
信息：我们听到了你们的求救。我们在这里。
```
三十秒后，发射停止。
马克斯让机甲悬浮在寂静的太空中，久久凝视着五光年外那个求救信号来源的方向。在那个方向上，一群恒星组成了一个他从未见过的星座图案。
“父亲，接收到一段新的信号！”萨拉的声音突然在频道中响起，带着难以置信的激动，“就在我们发射信标后的第三秒，从…从星球内部传来的！”
全息屏幕上跳出一段信息。那不是人类编码，也不是任何已知文明的信号，而是一组复杂到极致的能量频率模式。