“林风的协议，深渊的核心，远古巨神兵……”老埃里克苦笑着，“你以为这是第一次有人走到这一步？不。从我这条时间线回溯，至少有三百二十六次‘我们’抵达了这里。有时候是地球舰队，有时候是园丁文明主导的联军，有时候甚至是……那些被我们称为‘反派’的势力。结果都一样。”
他站起身，走向观察窗。窗外的景象更加骇人：无数舰船的残骸凝结成一整片巨大的、结构完美的晶体森林，每一个枝杈、每一个切面都遵循着绝对的几何规律。那是被彻底“秩序化”的舰队墓地。
“深渊不是要摧毁我们，”老埃里克说，“它是在收集。收集所有文明的‘反抗模板’。你每尝试一种战术，它就记录一种。你每使用一种武器，它就分析一种。然后，它会把这些模板预设进因果链——让你的攻击在发生前就已被化解。这就是为什么我们会看到‘结果先于原因’：因为对于深渊而言，我们的所有行为都是可预测的、已被归档的‘旧数据’。”
埃里克感到喉咙发干：“所以……无法战胜？”
“战胜？”老埃里克猛地转身，机械义眼发出刺目的红光，“我试过了！第三百一十一次循环，我牺牲了舰队百分之八十的人员，强行冲到深渊控制核心，激活了林风的隔离协议。知道发生了什么吗？”
他的声音颤抖起来：“协议启动了。深渊确实被暂时隔离。但代价是……需要一个‘锚点’。一个永久性的意识，被困在协议核心，维持着隔离力场。那次是我自己成了锚点。我在那里坚持了……不知道多久。时间在那个位置没有意义。我感受着自己的意识被一点点磨损，记忆被剥离，情感被淡化。但我坚持着，因为我想着，至少外面的人得救了。”
老埃里克的笑容变得惨淡：“然后呢？然后我发现，所谓的‘隔离’只是暂时的。协议有一个微小但致命的瑕疵——它只能隔离‘已被观测到的深渊形态’。而深渊……它会进化。它会在隔离区外重新‘生长’出新的变体。等我意识到这一点时，已经过去太久，外面早已诞生了新的文明，新的舰队，他们再次来到这里，重复我们的错误。而我，作为锚点，只能眼睁睁看着，无法警告，无法干预。”
他走到年轻的埃里克面前，两人的脸几乎贴在一起：“所以第三百一十二次，我选择了另一条路：唤醒那个被封印的‘远古巨神兵’。你知道那是什么吗？是建造者在实验开始前，从一个更古老文明的遗迹中挖出来的东西。它的设计理念与秩序完全相反——混沌，无限可能性，不可预测性。我以舰队全体成员的意识为燃料，激活了它。它确实摧毁了深渊核心，但……”
老埃里克的机械义眼突然流出类似泪水的东西——那是冷却液混合着能量泄露形成的诡异液体：“但混沌是不可控的。巨神兵在摧毁深渊后，开始‘重塑’周围的一切。它把整个星区变成了噩梦般的随机性地狱：恒星时而膨胀时而坍缩，行星的表面每分钟变换一种物理法则，生命形态以无法理解的方式突变。为了阻止它，我不得不再次启动林风的协议，将巨神兵和残余的深渊一起隔离。而那一次……需要的锚点不止一个。”
他指着窗外那些晶体森林：“看到了吗？那些不只是舰船残骸。每一块晶体里，都冻结着一个成为‘锚点’的意识。第三百一十二次循环的我，第三百次循环的莉亚，第二百八十一次循环的光育者……我们都在这里。一遍又一遍，永远困在自己的失败中。”
年轻的埃里克后退了一步，背脊撞上指挥台边缘。信息量太大，冲击太强。
“所以你的建议是什么？”他听见自己问，“放弃？撤退？”
“不，”老埃里克突然抓住他的肩膀，力道大得惊人，“我的建议是……找到第三条路。林风的协议和远古巨神兵，它们不是二选一。建造者当年为什么要把巨神兵封存在深渊最底层？因为他们知道这东西危险，但也知道……它是唯一能打破‘绝对秩序’的东西。而林风为什么要在协议之外，还留下关于巨神兵的线索？”
他的机械义眼红光闪烁：“我想了几百年，在无数次循环的间隙思考。我怀疑……这两者需要同时启动。用巨神兵的混沌打破深渊的秩序结构，在那一瞬间，深渊会处于‘未被定义’的状态——那时再激活林风的隔离协议，就能真正将它锁定在无法进化的形态中。但这就需要……”
“需要什么？”
“需要一个能同时驾驭混沌与秩序的人，”老埃里克盯着年轻的自己，“一个既愿意成为巨神兵的‘燃料’，又不完全被混沌吞噬，还能在最后时刻切换到协议锚点状态的存在。理论上，这不可能。人的意识无法同时承载两种极端对立的法则。除非……”
他松开手，指向埃里克胸前。
那里，贴身的口袋里，正微微发着红光。
埃里克下意识地捂住胸口。隔着制服布料，他能感觉到那枚碎片的温度——那是从地球带来的“深红彗