银色星舰被缓缓拉入“希望号”巨大的机库。舱门开始关闭。
“敌舰接近！”卡琳娜报告，“贝塔舰距离我们只有三千公里，它发射了——小型突击舱！二十个，不，三十个！目标是我们的舰体！”
虚空猎手不打算击毁“希望号”，他们要登舰。
“所有防御炮台开火！陆战队准备接敌！”埃里克吼道，“李敏，跃迁坐标计算好了吗？！”
“还需要九十秒！”
九十秒。在太空战中，这长得像一个世纪。
第一波突击舱撞上“希望号”装甲。它们没有试图突破，而是像寄生虫一样附着在舰体表面，伸出钻头开始穿孔。装甲在被缓慢但坚定地侵蚀。
“他们想活捉我们。”卡琳娜脸色发白，“把我们变成他们的收藏品。”
埃里克想起塔林对虚空猎手的描述：他们狩猎不是为了毁灭，而是为了“同化”——将被俘获的文明科技、生物样本、甚至意识，整合进自己不断膨胀的扭曲躯体中。
“不能让他们得手。”埃里克接通陆战队频道，“汉森队长，你们有六十秒时间清除舰体表面的突击舱。用脉冲炸药，从内部爆破。”
“明白！”
外部监控画面显示，身着太空作战服的陆战队员们从紧急出口弹出，在舰体表面移动。他们找到突击舱的接合点，安装炸药，然后撤离。一连串的闪光在“希望号”装甲上炸开，十个突击舱被摧毁。
但还有二十个。而且钻探进度已经达到装甲厚度的40%。
“五十五秒！”李敏倒计时。
贝塔舰的主炮开始充能——那是一门畸形的、像是多个炮管融合在一起的武器，炮口涌动着暗红色的生物电浆。
“它要开火了！”马克斯喊道。
就在这一瞬间，残骸海中突然亮起了另一道光芒。
不是虚空猎手的暗红，也不是“希望号”的银蓝，而是一种……温暖的淡金色。光芒从残骸深处涌出，迅速扩散，所过之处，那些漂浮的金属碎片开始发光、软化、变形，如同被融化的蜡烛。
【这是……】塔林的声音带着惊异，【园丁的‘生长脉冲’。他们来了。】
淡金色的光芒扫过战场。
最先接触光芒的是那些附着在“希望号”舰体上的突击舱。它们的钻头停止了转动，外壳开始软化、膨胀，表面长出了奇异的晶体花朵——不是金属花，而是真正的、有机质的、散发微光的花朵。几秒钟内，二十个突击舱全部变成了漂浮的花苞，缓缓脱离舰体，在虚空中绽放。
贝塔舰的主炮能量开始紊乱。暗红色电浆在炮管内翻腾、逆流，最后整门炮从内部炸开，撕裂了舰体三分之一的结构。贝塔舰发出痛苦的咆哮（如果那能称为咆哮的话），开始后退。
阿尔法舰和伽马舰转向光芒来源。
残骸海深处，一艘舰船正在浮现。
很难形容它的样貌——它不像人造物，更像某种深海生物，或者说，一颗在虚空中生长的巨树。船体由无数发光藤蔓缠绕而成，表面覆盖着发光的苔藓和晶体叶片，推进器是缓慢摆动的鳍状结构。它没有明确的武器，但所到之处，残骸金属都在转化为发光的有机晶体。
【园丁文明的代表舰，‘播种者号’。】塔林说，【他们很少直接介入战斗。这意味着……你们的选择触动了他们。】
“我们的选择？”埃里克不解。
【回应求救信号。利他行为。在园丁的价值观中，这是‘值得培育的种子’。所以他们出手了。】
“播种者号”继续前进。它的藤蔓延伸出去，轻轻触碰那些仍在发光的残骸。触碰之处，金属的伤口开始“愈合”——不是修复，而是转化为另一种形态：发光的珊瑚状结构，内部有液体流动，仿佛有了生命。
阿尔法舰向“播种者号”开火。暗红色的光束射向那艘生物般的舰船，但在接触藤蔓表面的瞬间，光束被分解、吸收、转化成了更多的光。藤蔓上开出了新的花朵。
【园丁的技术基础是‘转化’，而非‘毁灭’。】塔林解释道，【他们将无序的能量转化为有序的生命形态。对虚空猎手这种纯粹毁灭性的存在来说，这是天敌般的能力。】
伽马舰试图撤退，但它的触须被延伸过来的藤蔓缠住了。藤蔓上分泌出淡金色的液体，液体所及之处，触须开始结晶化、崩解、然后长出新的发光苔藓。这个过程像某种加速亿万倍的生态演替，野蛮而美丽。
阿尔法舰见势不妙，启动了某种空间扭曲装置——不是跃迁，而是直接在舰体周围撕开了一道暗红色的裂缝。裂缝扩大，将整艘舰船吞噬，消失在虚空中。贝塔舰和伽马舰也试图效仿，但伽马舰已经被藤蔓完全包裹，开始整体转化；贝塔舰勉强钻进裂缝，但后半截舰体被藤蔓扯住，断裂成两半，后半部分在光芒中化为了发光