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“医疗组全力抢救。”埃里克的声音沙哑得像砂纸摩擦，“李敏，污染完全清除了吗？”
“从管道中清除了，但……”李敏调出一个新的扫描结果，“它留下了‘印记’。在我们的船体表面，有一种残留的能量纹路，就像伤疤。我担心这可能会成为……追踪信标。”
埃里克疲惫地揉了揉太阳穴。又一个问题。
但至少他们活下来了。
“希望号”继续在管道中滑行。接下来的七十二小时里，船员们缓慢恢复。医疗舱挤满了人，医务官们用尽了所有神经修复剂和心理稳定程序。有七个人始终没有醒来，脑电波显示他们陷入了某种自我循环的梦境——也许是永远困在了自己最痛苦的记忆里。
第四天，马克斯摇摇晃晃地回到导航岗位。他的脸色苍白，但眼神坚定。
“舰长，”他说，“我们接近第一个中转节点了。按照星图，这里应该可以短暂脱离网络，进行外部观察和补给——如果节点还有功能的话。”
埃里克看向主屏幕。前方，管道开始分叉，十几条较小的支流汇入一个巨大的球形空间。空间中央悬浮着一个结构体——不是之前看到的监控站那种规整的几何体，而是一个破碎的、仿佛经历过大战的残骸。
“那是什么？”
“节点要塞。”李敏分析着扫描数据，“或者说，曾经的要塞。建造年代……无法估算。损伤程度：87%。检测到大规模能量武器残留，还有……生物质分解痕迹。”
“希望号”随着能量流进入球形空间。在这里，网络的控制力减弱了，舰船重新获得了自主机动能力。埃里克下令缓慢靠近残骸。
近距离观察下，战争的惨烈显露无遗。
要塞表面布满了巨大的穿孔——不是陨石撞击的那种坑洞，而是边缘熔化、呈现规则几何形状的贯穿伤，仿佛被某种高能光束反复切割。有些区域还残留着已经晶体化的血迹，在星光下泛着诡异的暗红色。
“这里发生过战斗。”卡琳娜低声说，“而且是很久以前。这些损伤……至少有几百万年了。”
“扫描到内部有能量源吗？”埃里克问。
“微弱，但存在。”马克斯说，“在残骸最深处，有一个还在运作的系统。信号特征……与瑟拉芬技术有相似之处，但不完全一样。”
一个冒险的念头在埃里克脑中成形。
“组织一支探索队。我带队，十人规模。我们去看看那个还在运作的系统是什么。”
“太危险了！”卡琳娜反对，“我们不知道里面有什么，而且我们的状态——”
“正因为我们状态不好，才需要情报。”埃里克打断她，“瑟拉芬的种子给了我们知识，但没有给我们星门网络内部的实时信息。如果我们不知道前方有什么，下一次遭遇污染时可能就没这么幸运了。”
他看向舰桥上的众人：“而且……那个要塞里可能还有幸存者。或者至少，有幸存者留下的信息。在宇宙中，信息有时候比武器更重要。”
无人再反对。
穿梭机从“希望号”腹部的机库弹出，缓缓飞向要塞残骸。埃里克亲自驾驶，身后坐着马克斯、李敏，以及七名全副武装的陆战队员——虽然不知道在几百万年前的废墟里，武器还能对什么起作用。
残骸表面有一个相对完整的入口，像是被刻意保留的通道。穿梭机钻入黑暗。
内部是一片地狱景象。
通道墙壁上覆盖着已经碳化的有机物质残渣，偶尔能看到半嵌在墙壁里的金属骨架——那不属于人类，骨骼结构更纤细，关节处有额外的附肢。有些骨架还保持着战斗姿态，手里握着已经锈蚀殆尽的武器。
“他们战斗到了最后一刻。”马克斯喃喃道。
穿梭机沿着通道深入。李敏的仪器检测到能量源在下方约五百米处。他们降落在一个相对开阔的大厅，走出机舱。
重力是存在的，但方向混乱——有的区域向上，有的向下，有的倾斜45度。空气稀薄到近乎真空，温度恒定在零下120度。每个人的太空服都全力运转着。
大厅中央有一个奇特的结构：一个水晶柱，约三人高，内部有光芒脉动。柱子周围环绕着十二个座位，每个座位上都有一具遗体——不，不是遗体，而是某种……躯壳。银灰色的外壳，人形但比例修长，头部没有五官，只有一片光滑的面板。
其中一具躯壳突然动了。
埃里克和陆战队员瞬间举枪瞄准。
躯壳缓缓抬头，面部面板亮起柔和的白光。没有嘴，但声音直接在他们头盔的通讯频道中响起：
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