“所有人员，固定自己！”舰内广播响起。
雷动咬牙激活了机甲的磁力锁，将自身牢牢固定在舱壁上。透过观察窗，他看见隔壁舱室的一名工程师因为没有及时固定，在重力骤降至0.1G时飘起，又在下一秒重力暴增至12G时狠狠砸向天花板——然后保持那个扭曲的姿势，再也没有动弹。
死亡来得如此随意，如此荒诞。
“三号舰稳定器过载烧毁！重复，稳定器烧毁！”
没有时间悲伤。维克多的声音如同冰冷的刀：“三号舰全体人员，弃舰。重复，放弃三号舰，转移至一二号舰。执行‘火种协议’。”
“火种协议”——这意味着三号舰将被设定为自动驾驶模式，继续深入星域作为诱饵和探路石，尽可能收集数据，而人员则尽可能撤离。
穿梭艇在扭曲的重力场中艰难地往返。每一次对接都像是在狂风暴雨中试图用线穿针。雷动透过舷窗，看见三号舰的舰桥上，舰长和几名核心技术人员没有离开。他们对自己敬了个礼，然后切断了视频通讯。
三号舰的引擎重新点火，拖着伤痕累累的舰体，义无反顾地驶向重力波动最剧烈的区域。五分钟后，它的信号从屏幕上消失——不是被摧毁，而是消失在某种空间褶皱中，连电磁波都无法逃逸。
“我们损失了二十七人，”维克多的声音在死寂的频道中响起，“他们的名字会被刻在‘星环王座’的纪念碑上。现在，继续任务。”
没有时间默哀。在地狱里停留的每一秒，都在消耗生存的概率。
在损失三号舰四小时后，剩余的两艘突击舰终于抵达了目标区域——塔兰图姆星系曾经的第四行星轨道。这里原本是星系内最大的稀有金属矿场，整颗星球的三分之一都被挖空，形成了巨大的轨道工业复合体。
而现在，这里是一座由钢铁和岩石构成的、仍在“活动”的坟墓。
“探测器有反应了！”科学官的声音带着激动与恐惧的混合，“前方三千公里，旧精炼厂遗址附近，‘法则结晶’的能量特征！浓度……非常高！但那里的重力读数……”
主屏幕上显示出精炼厂的残骸。那是一座直径超过五十公里的巨型环状结构，原本应该悬浮在轨道上处理矿石。如今，它被扭曲成了麻花状，一半的结构嵌入了旁边一块体积相当于小行星的行星碎片中——不是撞击嵌入，而是像两种物质被强行“捏合”在一起，钢铁与岩石的分子层面发生了诡异的融合。
更可怕的是重力场。传感器显示，以精炼厂为中心，周围空间的重力方向不是指向质量中心，而是……混乱的。在某些区域，重力垂直指向精炼厂的某个舱门；在另一些区域，重力呈螺旋状分布；还有一些地方，重力在短短一百米距离内完全反转了三次。
“这是采集点，”莉亚分析着传回的数据，“‘法则结晶’只会在规则矛盾最尖锐、最不稳定的区域凝结。那里……是物理学的伤口化脓后结出的痂。”
“工程机甲准备出舱。”维克多下令，“一号舰保持距离提供远程支援，二号舰护送机甲编队靠近至五百公里处。记住，我们只有一次机会。稳定器的能量只够维持单次出舱作业三十分钟。”
雷动和他的“铁砧-7型”被部署在第一梯队。与他同行的还有另外五台工程机甲，驾驶员都是经验丰富的矿工或工程师。他们的机甲外部加装了特种钻探臂、高纯度样本密封罐，以及最关键的——改进型“微型稳定器”，能在机甲周围创造直径十米的相对安全区。
“出舱程序启动。气闸减压中。”
外部舱门打开，雷动驾驶着机甲踏入虚空。眼前的景象比透过舷窗看到的更加震撼。精炼厂的扭曲结构近在咫尺，那些断裂的管道、撕裂的装甲板、融化成诡异形状的控制塔，都在无声诉说着规则崩塌时物质所经历的痛苦。
而重力……他能感觉到。不是通过传感器读数，而是通过某种更深层的共鸣。当他的机甲飞过某个区域时，突然有一股力量将机甲向左拉扯；下一秒，那股力量消失，取而代之的是向上的推力；再下一秒，机甲像是掉进无形旋涡，开始自旋。
“调整姿态！启动机甲稳定器！”
六台机甲背部的装置同时亮起。淡蓝色的力场张开，在混乱的重力场中强行划出一小片“秩序之地”。但代价是巨大的——能量读数以肉眼可见的速度下降。
“保持队形，向目标坐标前进。”队长机的声音传来，“我们只有二十七分钟了。”
他们像一群在暴风雨中划着小艇的水手，艰难地穿过重力乱流。不时有小型金属碎片从精炼厂脱落，在混乱的引力作用下加速到炮弹速度，撞在机甲的防护盾上炸成一团火花。
五百米的距离，他们飞了八分钟。
终于，目标点出现在眼前——那是精炼厂核心反应堆的外壳。原本应该光滑的合金表面，此刻生长着一种诡异的结晶簇。它们呈半透明暗