没有隆重的仪式，没有慷慨的誓言，只有简单的四个字。但这四个字，却是一份沉甸甸的认可，更是一份即将开始的、艰辛无比的责任与传承。
小石头愣了片刻，随即巨大的喜悦和激动涌上心头，他重重地在地上磕了三个响头，声音带着哭腔：“师父！谢谢师父！石头一定听话，一定努力！”
“起来吧。”阿张伸手将他扶起，“前路艰难，生死难料，你若后悔，现在还来得及。”
“石头不后悔！”小石头用力抹去眼角的泪花，眼神无比明亮坚定。
阿张不再多言，转身小心翼翼地将依旧昏迷的阿幼朵背起，用布带缚紧。小石头则立刻机灵地将他那点可怜的“家当”——那个破水囊和剩下的半块饼——收拾好，紧紧跟在阿张身侧。
三人一行，离开了这座给予他们短暂喘息却又见证了绝望与新生的破庙。阿张步伐沉稳，背负着一份承诺与一个生命；小石头步履轻快，眼中充满了对未来的憧憬与坚定的信念。
他们踏上了南下之路，将巍峨却危险的京城渐渐抛在身后。前路漫漫，强敌环伺——官府的追捕、吴侍郎的威胁、冥圣圣主的索命掌毒、自身混乱的记忆与凶险的功法，如同重重阴霾，笼罩在前方。
然而，阿张的命运齿轮，却因这意外结下的师徒缘法，因多了一份传承与守护的责任，开始了新的转动。烈日之下，他们的身影被拉得很长，一步一步，走向未知的远方，走向那需要以火淬炼的未来。
南下的路途，并未因离开了京畿重地而变得平坦。阿张背负着阿幼朵，身边跟着眼神日渐坚定的小石头，一路风餐露宿，避开关隘城镇，专拣荒僻小径而行。他谨记奘智上人的教诲，每日雷打不动，于正午时分，寻阳光最为暴烈之处，依照《九阳炼体法》的基础口诀，艰难地引纳那一缕至阳至刚的太阳精火入体。
过程痛苦无比，每一次都仿佛有无数烧红的细针钻入经脉，灼烧着沉积的阴寒煞气与幽冥掌毒。汗水瞬间蒸腾，皮肤赤红发烫，周身雾气缭绕。但成效亦是显着，体内那跗骨之蛆般的掌毒被一丝丝炼化、逼退，虽然缓慢，却坚定地好转着。原本枯竭的丹田重新孕育出带着灼热气息的真元，肉身也在这一次次的淬炼中变得更为坚韧。
然而，与阿张日渐恢复的气色和力量相比，阿幼朵的状况却令人心焦。
赤阳丹的阳和药效在持续了十余日后，终于逐渐消散。那枚丹药如同在无尽寒夜中点起的一小堆篝火，短暂地驱散了冰冷，带来了温暖与生机，但篝火终有燃尽之时。药效一过，那深入魂魄的阴毒与创伤便再度显露狰狞。她依旧昏迷不醒，呼吸微弱而平稳，仿佛只是陷入了沉沉的睡梦，但脸色却重现苍白，身体冰凉，任凭阿张每日渡入再精纯的九阳元气，也如石沉大海，只能勉强护住她心脉最后一丝生机不灭，再也无法推动伤势有丝毫显着的好转。喂下去的米汤肉糜，也仅仅是维持着这具躯壳最基本的消耗。
寻常的医药，对她这等涉及魂魄本源的创伤，已然毫无作用。而他们身上的盘缠早已耗尽，时常需要阿张潜入山林猎取野味，或是小石头去附近村落乞讨些残羹冷炙，方能勉强果腹，境况可谓潦倒不堪。
阿张的心，随着阿幼朵伤势的停滞与生活的困顿，一日日沉了下去。他日夜守护在她身旁，在篝火跳跃的光影下，用温水小心翼翼地为她擦拭脸颊和手臂，动作轻柔得仿佛对待一件易碎的珍宝。他一边擦拭，一边对着毫无反应的她喃喃低语，讲述着路途的见闻，回忆着苗寨的趣事，甚至笨拙地复述着听来的乡野传说，希冀着能有只言片语穿透那沉重的迷障，唤醒她沉寂的意识。
“……朵儿，今天找到些野果，很甜，给你留了最红的……”
“……小石头今天很勇敢，被村口的狗追都没哭……”
“……坚持住，朵儿，叔叔一定会找到办法救你……”
这一日，夕阳将三人的影子拉得老长。他们行至一处荒凉的山道。阿张刚结束一轮痛苦的午间修炼，正仔细地给阿幼朵喂服清水。望着她苍白却异常宁静的睡颜，长长的睫毛在眼睑下投出柔弱的阴影，一股巨大的无力感和深切的悲痛再次攫住了他。药石无灵，功法难愈，前路茫茫，身无分文，难道就真的只能眼睁睁看着她这样沉睡下去，直至灯枯油尽？
就在这时，前方山路转弯处，突然跳出五六条手持钢刀、棍棒的汉子，一个个面目凶悍，衣衫褴褛却掩不住那股亡命之徒的戾气，拦住了去路。
“呔！此山是我开，此树是我栽！要想从此过，留下买路财！”为首一个刀疤脸汉子挥着手中的破铁刀，狞笑着喝道，目光贪婪地扫过阿张背后的包裹和虽然昏迷却难掩秀色的阿幼朵。“没钱？嘿嘿，这小丫头细皮嫩肉的，卖给山下的窑子也能换几两银子！”
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小石头吓得立刻躲到阿张身后，紧紧抓住他的衣角。
阿张缓缓抬起头，眼中没有任何惊慌，只有一片冰冷的死寂。连