她在迎来送往中阅人无数，渐对那般夸夸其谈的纨绔子弟、脑满肠肥的富商巨贾心生厌倦。直至遇见太学生赵文才，此人出身官宦之家，相貌俊雅，言辞风雅，虽囊中羞涩，却对她表现出异乎寻常的痴情与尊重，信誓旦旦，非卿不娶。苏婉久经风霜的心，竟被他这番“真诚”打动，误以为真遇上了可托付终身的谦谦君子。
她自掏积蓄，秘密赎得自由身，满怀憧憬地随赵文才离京，欲返其家乡结为连理。一路上，赵文才对她体贴入微，海誓山盟不绝于耳。苏婉沉浸在巨大的幸福中，将那视为性命般重要的百宝箱也示于赵文才，坦言此中珍宝足供二人此生衣食无忧。赵文才见状，更是惊喜万分，赌咒发誓必不负她。
船行至瓜州古渡，停泊歇息。邻舟有一盐商子弟钱禄，偶见苏婉美貌，惊为天人，又探得赵文才根底，知其乃惧父严威、携妓归乡内心正自忐忑不安。钱禄便设计邀赵文才过船饮酒，席间假意关切，实则步步攻心：先言其父官居要职，必不容烟花女子辱没门风，归去恐遭严惩，前程尽毁；再假惺惺表示愿以千金聘礼，求娶苏婉，解其困境，全其孝道。
赵文才本非意志坚定之辈，对苏婉的爱恋本就掺杂虚荣与情欲，加之对严父的恐惧深入骨髓，被钱禄一番巧言蛊惑，竟真动了心！他想着：“归去必遭父亲打死，人财两空。不若就此将她转让，既得千金，又可向父亲交代，岂不两全？”那一点良心和情意，在现实利害与自身安危前，顷刻瓦解。
他回到船中，面对满心欢喜、筹备日后生活的苏婉，吞吞吐吐，竟将钱禄之意和盘托出！苏婉初闻如晴天霹雳，简直不敢相信自己的耳朵！她望着眼前这个昨日还与自己耳鬓厮磨、誓言铮铮的情郎，今日竟能如此平静地说出要将她转卖他人！她强压滔天怒火与彻骨寒意，一字一句问道：“郎君……果真愿将妾身让与那钱禄？”
赵文才不敢看她眼睛，低头嗫嚅：“非是我愿……实在是……家父严苛，归去必无生理。钱兄愿出千金，也是……也是看重于你。你跟了他，也好过跟我回去受罪……”
“千金？”苏婉忽然笑了起来，笑声凄厉悲凉，带着无尽的嘲讽，“郎君可知妾身价值几何？”她猛地起身，命丫鬟抬出那只沉重的描金百宝箱，置于船头。
此时，江上晨曦微露，波光粼粼，邻舟的钱禄、赵文才及闻声出来的船客皆注目看来。只见苏婉，这位绝色女子，立于船头，风姿依旧，眼神却冷得如同冰封千年的寒潭。她一一打开百宝箱的各层抽屉——
第一层，翠羽明珰，瑶簪宝珥，价值数百金；
第二层，玉箫金管，古玉紫金玩器，价值数千金；
第三层，夜明珠、猫儿眼、祖母绿等稀世珍宝，光彩夺目，无法估量！
众人看得目瞪口呆，呼吸为之窒息！钱禄眼中贪光大盛，赵文才更是惊得面如土色，悔恨交加，他万没想到这百宝箱中竟是如此巨富！
苏婉将众人神色尽收眼底，心中最后一丝幻想彻底破灭。她指着这些珍宝，对着赵文才，声音平静却字字泣血：“我苏婉风尘数年，私蓄尽在于此，本欲润色郎君行装，归见父母，或怜妾有心，收佐中馈，终身有托，生死无憾。谁知郎君相信不深，惑于浮议，中道见弃，负妾一片真心！今日众人共证，此箱诸宝，皆投于江，以明妾志！”
说罢，她毫不犹豫，将箱中珍宝，连同那承载了她所有希望与深情的百宝箱，尽数抛入滔滔江水之中！珍珠沉底，美玉碎波，金光闪烁间迅速被浊流吞没。
“可惜！可惜！”岸上、舟上一片惊呼惋惜之声。赵文才又惊又悔，跪地大哭，抱住苏婉腿脚哀求原谅。钱禄也讪讪无语。
苏婉看也不看他们一眼，她立于船头，最后看了一眼这片污浊的天地和负心之人，仰天悲啸：“赵文才，赵文才！我死之后，阴司告状，你之薄幸，鬼神共殛！”言毕，纵身一跃，投入那冰冷刺骨的江心之中，香消玉殒。
江面泛起涟漪，很快恢复平静。唯有那沉入江底的百宝箱，以及苏婉那比江水更寒的怨念，无声地蔓延开来。三世为人，三世皆被至信至爱之人背叛、出卖、抛弃，这股积累了三世的滔天怨气，终于冲破了轮回的束缚，引动了幽冥深处的注意……
幻境如潮水般退去，那沉江的冰冷与绝望却仿佛仍浸透骨髓。阿张猛地回神，发现自己仍立于汉阙废墟之上，周身煞气本能地鼓荡，将试图靠近的几缕游魂震得粉碎。乔乔依旧站在那断碑之上，只是脸上再无半分妖媚，唯余一片深沉的、几乎凝成实质的哀恸与怨毒，那双美眸深处，倒映着三世沉沦的苦痛。
“现在……你明白了吗？”